據悉，一個天文學家小組正在調查一個名為TIC 400799224的雙星系統周圍發生的異常情況，該系統是TESS Input Catalog的一部分，其記錄了NASA系外行星獵取任務看到的天體。雖然TESS已經確認了170多顆系外行星，但它還看到了很多其他的天體–包括TIC 400799224。
哈佛大學和史密森尼天體物理學中心(CfA)在上周的一份聲明中表示，在對TESS數據進行計算機分析時，TIC 400799224脫穎而出，這是因為“它的亮度迅速下降且在短短四個小時內下降了近25%，隨後又出現了幾個尖銳的亮度變化，每個都可以被視為日食。”
TESS通過尋找行星在恆星前面移動時亮度的明顯下降來尋找系外行星。要確認一顆系外行星需要後續工作，而有時這些亮度的下降表明有其他事情發生。
天文學家們深入研究了以前對TIC 400799224的觀測並發現它很可能是一個雙星系統–就像《星球大戰》中的塔圖因一樣。其中一顆恆星在有規律地脈動，這可能是由一個軌道上的物體發出的塵埃造成，這些塵埃似乎讓這顆恆星變暗。塵埃雲的大小、形狀和持續時間則都是不規則的。
CfA表示：“軌道天體本身的性質令人費解，因為發射的塵埃數量很大；如果它是由像太陽系中的小行星穀神星那樣的物體解體產生的，那麼它在消失之前只能存活約8000年。對TIC 400799224六年的數據分析表明，儘管它有奇怪的爆發，但該天體是完整的。”
該團隊於12月在《The Astrophysical Journal》上發表了一篇關於這個散發灰塵的物體的論文。研究人員將其描述為“一個性質不確定的獨特天體–但很可能是一顆正在瓦解的小行星或小行星–圍繞着相距甚遠的雙星TIC 400799224中的一顆恆星運行。”
不過眼下仍有許多未知數需要研究，包括該天體在其系統中圍繞哪顆恆星運行以及什麼樣的天體能夠放出如此多的塵埃而不散開。CfA說道：“團隊計劃繼續監測該天體，另外再結合對天空的歷史觀測，以試圖確定它在幾十年中的變化。”