利用mRNA疫苗技術創造的前兩種疫苗–輝瑞/BioNTech和Moderna COVID-19疫苗–可以說是迄今為止開發的最有效的兩種COVID疫苗。在臨床試驗中，這兩種疫苗在預防無癥狀感染方面的效果都超過了90%–輕鬆超過了FDA為COVID-19疫苗設定的50%的門檻，可以考慮緊急使用授權。
雖然突破性感染隨着德爾塔和奧密克戎變體的出現而增加，但該疫苗在預防住院和死亡方面仍相當有效。這項新技術的成功促使科學家們試圖弄清楚為什麼mRNA疫苗如此有效以及它們提供的保護是否有可能隨着新變體的出現而持續下去。
由聖路易斯華盛頓大學醫學院和聖裘德兒童研究醫院的研究人員展開的一項新研究揭示了mRNA疫苗所引發的免疫反應的質量。該研究顯示，輝瑞的疫苗強烈而持久地激活了一種輔助免疫細胞以此來協助抗體產生細胞產生大量日益強大的抗體，另外還還推動了某些種類的免疫記憶的發展。據悉，這些細胞被稱為T濾泡輔助細胞，在接種疫苗后可持續長達6個月並幫助身體產生越來越好的抗體。研究人員指出，當輔助細胞開始減少時，長壽的抗體產生細胞和記憶B細胞就會幫助提供保護以防止嚴重疾病和死亡的發生。
此外，許多T濾泡輔助細胞是由病毒的一部分激活的，該病毒似乎不會發生突變–即使在高度突變的奧密克戎變體中。於2021年12月22日在線發表在《Cell》上的這一發現有助於解釋輝瑞疫苗能引起如此高水平的中和抗體的原因，另外還展示了接種疫苗可能有助於許多人繼續產生強有力的抗體–即使病毒發生變化。
“T濾泡輔助細胞提供幫助的時間越長，抗體就越好，你就越有可能產生良好的記憶反應，”研究論文共同通訊作者、華盛頓大學急診醫學助理教授Philip Mudd博士說道，“在這項研究中，我們發現這些T濾泡輔助細胞的反應一直在持續進行。而且更重要的是，他們中的一些人對病毒的尖峰蛋白的一個部分作出反應，而這個部分的變異非常小。隨着變種的出現，特別是德爾塔和現在的奧密克戎，我們已經看到一些突破性感染，但疫苗在預防嚴重疾病和死亡方面保持得非常好。我認為這種強烈的T濾泡輔助反應是mRNA疫苗繼續發揮保護作用的部分原因。”
對感染或疫苗接種產生的第一批抗體往往不是很好。B細胞需要在淋巴結中所謂的生髮中心經歷一種新兵營然後才能產生真正強大的抗體。T濾泡輔助細胞則就是這些新兵營的教官。輔助細胞為抗體產生細胞提供指導，進而使其產生更強的抗體並鼓勵那些具有最佳抗體的細胞進行繁殖，在某些情況下，變成長壽的抗體產生細胞或記憶B細胞。生髮中心持續的時間越長，抗體反應就越好、越強。
在這項最新研究中，Mudd和論文共同通訊作者Ellebedy及聖裘德大學的Paul Thomas博士旨在了解T濾泡輔助細胞在產生如此強烈的生髮中心反應中的作用。
研究小組總共招募了15名志願者，他們每人間隔三周接受兩劑輝瑞疫苗。志願者們在第一劑量后21天接受了從淋巴結中提取生髮中心的程序；然後在第一劑量后的第28、35、60、110和200天接受了該程序。在研究開始時，這些志願者都沒有感染過SARS-CoV-2。研究人員從淋巴結中獲得T濾泡輔助細胞並對其進行分析。
現在，他們正在研究強化劑量後會發生什麼以及T濾泡輔助細胞的變化是否能解釋免疫系統受損的人如HIV感染者無法產生強烈抗體反應的原因。