冠狀病毒可導致人體嚴重損害的事實是眾所周知的，而且腎臟也會受到感染。但是，直到現在，受感染的腎臟中到底發生了什麼仍然難以捉摸。在發表於《細胞幹細胞》的研究中，研究人員調查了被送入重症監護室的COVID-19患者的腎臟組織。他們發現，與非COVID-19肺部感染的重症監護病人和對照組相比，該組織出現了瘢痕。
接下來，研究人員質疑腎臟損傷的確切原因是什麼。這可能是病毒的直接影響，或者與系統性炎症無關？為了研究這個問題，研究人員在實驗室里培養了微型腎臟器官，這種實驗器官是由幹細胞發展而來，包含除了免疫細胞之外的許多不同的腎臟細胞。腎臟器官被設計為感染了SARS-CoV-2，研究人員調查了病毒對腎臟細胞的直接影響，而不考慮免疫細胞或其他系統性影響造成的潛在次生影響。研究人員發現，與COVID-19患者的組織一致，腎臟器官出現了瘢痕，並伴隨着有助於瘢痕形成過程的信號。
這項研究的結果表明，最近另一項以美國為樣本來源的大型隊列研究發現，報告了超過90000名COVID-19倖存者的腎臟功能下降（Bowe等人JASN），這可能是由於SARS-CoV2病毒對腎臟的直接影響導致疤痕形成。
研究員Jitske Jansen（Radboudumc）。”在我們的研究中，我們徹底調查了冠狀病毒對腎臟的因果破壞作用。被感染的腎臟器官顯示，病毒直接導致細胞損傷，與免疫系統無關。通過這項工作，我們找到了顯示病毒在體內可能產生的有害影響的一塊拼圖”。
研究員Katharina Reimer表示：”腎臟纖維化，或稱瘢痕，是一種嚴重的長期後果，幾乎在腎臟受到任何傷害后都會發生，並與腎臟功能相關。我們的工作顯示了COVID-19患者的腎臟瘢痕，這就解釋了為什麼該病毒可能導致腎臟功能下降，正如其他研究所證明的那樣。長期隨訪研究將為SARS-CoV-2引起的腎臟相關病變提供進一步的見解”。