根據一項新研究，科學家們在俄亥俄州東北部六個地方的自由放養的白尾鹿中檢測到至少三種引起COVID-19的病毒變體的感染。之前由美國農業部領導的研究顯示了野生鹿體內的抗體證據。
12月23日發表在《自然》雜誌上的這項研究，詳細介紹了白尾鹿中活躍COVID-19感染的第一份報告，該報告得到了實驗室中病毒分離物生長的支持，表明研究人員已經恢復了SARS-CoV-2病毒的可行樣本，而不僅僅是其基因痕迹。
根據2021年1月至3月間收集的樣本的基因組測序，研究人員確定感染野鹿的變體與當時在俄亥俄州COVID-19患者中流行的SARS-CoV-2病毒株相匹配。樣本收集發生在德爾塔變體普遍存在之前，而且該變體在這些鹿身上沒有被檢測到。該小組正在測試更多的樣本，以檢查新的變體和舊的變體，這些變體的持續存在將表明病毒可以在這個物種中傳播並生存。
該論文的資深作者、俄亥俄州立大學獸醫預防醫學副教授Andrew Bowman說，野生鹿能夠被感染的事實 “導致我們實際上可能已經在人類之外建立了一個新的維持宿主”。
“根據其他研究的證據，我們知道它們在野外被暴露，在實驗室里我們可以感染它們，病毒可以從鹿身上傳播到鹿。在這裡，我們說在野外，它們被感染了，”Bowman說。“如果它們能夠維持，我們就有了一個新的SARS-CoV-2的潛在來源進入人類。這將意味着，除了追蹤人身上的東西，我們還需要知道鹿身上的東西。”
“這可能會使未來對COVID-19的緩解和控制計劃複雜化。”
研究人員指出，很多未知因素仍然存在：鹿是如何被感染的，它們是否能感染人類和其他物種，病毒在動物體內的表現如何，以及它是暫時性的還是長期的感染。
研究小組從俄亥俄州東北部9個地方的360隻白尾鹿身上採集了鼻腔拭子。利用PCR檢測方法，科學家們在129隻（35.8%）取樣的鹿身上檢測到來自至少三種不同病毒株的遺傳物質。
分析結果顯示，2021年最初幾個月在俄亥俄州佔主導地位的B.1.2病毒多次傳播到不同地點的鹿群中。
“基於我們的序列的工作理論是，人類把它傳給了鹿，顯然傳播了幾次，”Bowman說。“我們有證據表明有六種不同的病毒被引入到這些鹿群中。這不是說一個單一的種群得到了它一次，然後它就擴散了。”
每個地點的採樣次數在1到3次之間，加起來共有18個樣本採集日期。根據研究結果，研究人員估計九個地點的感染率從13.5%到70%不等，其中四個地點的感染率最高，這些地點周圍都是人口比較密集的社區。
Bowman說，白尾鹿作為SARS-CoV-2的病毒庫，可能會導致兩種結果之一。該病毒可能在鹿體內發生變異，可能會促進新的病毒株傳播給其他物種，包括人類，或者該病毒可能在鹿體內未發生變異而在人類體內繼續進化，當人類對感染鹿的病毒株沒有免疫力時，這些變體可能會重新傳播到人類身上。
在這些鹿身上最初是如何發生傳播的，以及它如何在不同的物種間發生，是與這些發現有關的未決問題。研究小組推測，白尾鹿是通過環境途徑感染的–可能是飲用了被污染的水。研究表明，該病毒會在人類的糞便中脫落，並可在廢水中檢測到。
為這項研究測試的白尾鹿是種群數量控制計劃的一部分，因此它們不是傳播威脅。
雖然俄亥俄州估計有60萬隻白尾鹿，美國有3000萬隻白尾鹿，但Bowman說，這次取樣的重點是靠近人類密集區的地方，不能代表所有自由放養的鹿。