根據一項由倫敦大學學院（UCL）和維戈大學的研究人員領導的新研究，被認為包括有史以來最大的陸地動物的巨型長頸蜥腳類恐龍喜歡生活在地球上更溫暖的熱帶地區，這表明它們可能有不同於其他恐龍的生理結構。
這項研究發表在《當代生物學》雜誌上，研究了為什麼蜥腳類恐龍化石只在低緯度地區發現，而其他主要恐龍類型的化石似乎無處不在，其中許多位於極地地區。
研究人員分析了整個中生代的恐龍化石記錄，從大約2.3億年前到6600萬年前，研究了三種主要恐龍類型的化石的出現情況：蜥腳類恐龍（包括雷龍和梁龍）；獸腳類恐龍（包括迅猛龍和霸王龍）；以及鳥臀目恐龍（如三角龍）。
結合這些化石數據和整個時期的氣候數據，以及關於大陸如何在全球移動的信息，研究人員得出結論，與其他恐龍相比，蜥腳類恐龍被限制在更溫暖、更乾燥的棲息地。這些棲息地可能是開放的、半乾旱的地貌，類似於今天的大草原。
共同作者Philip Mannion博士（UCL地球科學系）說：“我們的研究表明，地球上的一些地方對蜥腳類恐龍來說似乎總是太冷。它們似乎已經避免了任何接近冰點的溫度。相反，其他類型的恐龍可以在地球的極地地區茁壯成長，從最裡面的南極洲到極地的阿拉斯加–由於氣候比較溫暖，那裡沒有冰，有茂盛的植被。”
“這表明蜥腳類恐龍有不同於其他恐龍的熱能需求，更多的是依靠外部環境來加熱它們的身體–稍微接近於’冷血’，就像現代的爬行動物。它們龐大的體型暗示着這種生理學可能是獨一無二的。”
第一作者Alfio Alessandro Chiarenza博士（以前在UCL工作，現在在西班牙的維戈大學工作）說：“可能是蜥腳類在生理上無法在寒冷地區生存，或者它們在這些地區的生存狀況不如它們的恐龍表親，並被競爭者淘汰。”
“一種混合的特徵可能幫助蜥腳類恐龍比今天的哺乳動物更容易散熱。它們的長頸和長尾巴會給他們一個更大的表面積，它們可能有一個更類似於鳥類的呼吸系統，其效率更高。”
“已知一些獸腳類和鳥臀目的物種有羽毛或絨毛，幫助它們保持身體的溫暖。這表明它們可能已經產生了自己的體溫。然而，對於蜥腳類動物來說，沒有證據表明有這種保溫措施。”
“蜥腳類的保暖策略也可能與其他恐龍不同。獸腳類可能通過坐在蛋上取暖，而鳥臀目似乎是利用腐爛的植物產生的熱量。同時，蜥腳類可能將它們的蛋埋起來，依靠來自太陽和地面的熱量。”
在他們的論文中，研究人員指出，化石記錄顯示，在北緯50度以上（包括加拿大、俄羅斯、北歐和英國的大部分地區）或南緯65度以下（包括南極洲），蜥腳類動物的出現次數為零。相反，在後來的時期（從1.45億年前開始），有豐富的獸腳類和鳥臀目生活在北緯50度以上的記錄。
為了測試這是否真實地反映了蜥腳類的生活地點，研究人員使用了一種統計技術來調整化石記錄中的空白，並且還分析了整個中生代不同時期恐龍類型的最高多樣性在哪裡。
他們將化石數據與氣候數據結合起來，允許對恐龍類型的棲息地的溫度範圍進行估計，發現在較冷的時期，蜥腳類恐龍在各緯度的活動範圍更受限制。然後他們使用棲息地模型來推斷全球哪些地區可能適合蜥腳類恐龍和其他類型的恐龍生活。
過去人們認為恐龍是外溫動物（”冷血動物”），就像今天的爬行動物一樣，依靠外部環境來加熱它們的身體，而現在人們認為它們更接近於”溫血”哺乳動物，產生一些自己的體溫（內溫）。
研究作者說，蜥腳類恐龍可能有一種獨特的介於兩者之間的生理學，比其他恐龍類型更接近於冷血動物。