在本周發表在《自然通訊》雜誌上的一項研究中，由杜克大學進化人類學教授Christine Drea領導的研究小組表明，由睾丸激素驅動的攻擊性可能是狐獴種群中合作進化的一個關鍵部分。
狐獴種群有一個明確的“統治者”：雌性首領。它和它的伴侶一起，統治着一群從屬的雌性和各種年齡的雄性狐獴。根據這些新的結果，它的“統治權”幾乎完全取決於它非常高的睾丸激素水平。
“下屬”幫助養育雌性首領的幼崽。它們不能自己養育後代。領導配偶需要群體的幫助來尋找食物和保護它們的幼崽，而它們則忙於為自己尋找食物。
但是，雌性首領並不是完全仁慈的領導者。為了確保“下屬”對它的幼崽給予充分的關注，它經常會攻擊懷孕的“下屬”，把它們趕出種群，或者殺死它們剛出生的幼崽。
因此，在任何一年裡，一個種群中很少有成年的“下屬”雌性能夠生下倖存的幼崽。另一方面，一個成功的雌性首領，在一個好的年份可以有多達三或四個幼崽。
除了阻止“下屬”雌性動物繁殖外，雌性首領還通過推搡、撕咬和咆哮來進行統治，並通過摩擦岩石和灌木來標記自己的地盤，傳播隱藏在其尾巴下的腺體產生的刺激性氣味標記物質。
現在，研究人員已經發現，雌性首領的“專橫”，以及因此而獲得的成功，是由於非常高的睾丸激素水平。
Drea說：“我們總是認為雄性的競爭是由睾丸激素驅動的，但在這裡我們表明，它也在驅動雌性的競爭。”
為了測試睾丸激素水平與雌性首領的成功有什麼關係，研究小組在南非卡拉哈里沙漠的庫魯曼河保護區研究了22個狐獴種群。
這些狐獴已經被研究了幾十年，並且已經習慣了人類的存在。這使得研究人員能夠在整個懷孕期間研究雌性狐獴的行為–記下它們表現出攻擊性行為的所有時間–並收集血液和糞便，用於測量它們的睾丸激素水平。
“在未懷孕的雌性狐獴中，睾丸激素值與雄性相當，只是在從屬的雌性中稍低一點。但是當雌性首領懷孕時，它們的睾丸激素水平就會上升。”Drea說。
隨着懷孕的進展，雌性狐獴的攻擊性和睾丸激素水平都在增加。它們的幼崽在出生后也很有攻擊性。
但是，睾丸激素實際上是驅動所有這些攻擊性的原因嗎？為了回答這個問題，研究人員用氟他胺治療一些雌性狐獴，這是一種睾酮受體阻斷劑，可以阻止睾酮在體內的作用。
接受氟他胺治療的雌性狐獴沒有像以前那樣推搡、撕咬或咆哮。它們也不像以前那樣經常標記自己的領地。下屬們發現了這一點，不再那麼恭敬。它們的首領已經失去了它的優勢。
首領的後代也失去了它們的優勢。沒有了睾丸激素的刺激，它們的行為也發生了變化。接受氟他胺治療的的幼崽更加平靜，對下屬的攻擊性更小。
Drea說：“下屬雌性和它們的幼崽也有攻擊性，但不像雌性首領和它們的幼崽那樣多。正是這種差異使雌性首領具有優勢，而正是這種差異被我們用睾丸激素阻斷劑完全消除了。”
激素的跨代效應意味着睾丸激素不只是幫助雌性首領擁有更多的幼崽。它還幫助她的幼崽通過欺負下屬而獲得一個良好的生活開端。
Drea表示：“在這裡，我們的實驗結果揭示了合作繁殖進化的一個新機制。這個機制是基於睾丸激素介導的攻擊和雌性之間的競爭。”
“雌性動物主要不是為了食物而競爭。競爭是為了確保其他個體幫助撫養它們的幼崽。而睾丸激素幫助它們贏得這場生殖戰鬥。”
研究人員說，雌性首領的睾丸激素激發的攻擊性是將合作群體維繫在一起的“膠水”。如果雌性用睾丸激素阻斷劑治療的時間更長，他們預計“母系社會”會被推翻，群體的結構會暫時不穩定。
“當人們想到合作時，他們通常會想到利他主義或幫助他人，”Drea說。”這項研究表明，合作也可以通過攻擊性手段產生，而且相當有效。”