不到一百年前，天文學家還認為銀河系是宇宙中唯一的星系，望遠鏡捕捉到的模糊星雲則都是銀河系範圍內的氣體雲。各種結果表明，宇宙是靜態的，並沒有隨時間推移而變化。一個例外是美國天文學家維斯托·斯里弗的發現。
宇宙為什麼會膨脹？科學家找到原因，熵增才是宇宙的動力
天體物理學家曾經相信宇宙是靜態的，只包含銀河系，但後來的科學研究明確表明，事實並非如此。
早在1912年，他就注意到仙女座星雲正以每秒300公里的速度向太陽移動。為了確定這一點，他利用了多普勒效應，即由於波源（或觀測者）的運動而引起的波動頻率變化。在聽到救護車或喇叭移向或遠離我們的時候，我們都會感受到多普勒效應。如果移向我們，聲波會被壓縮，音調也會更高；如果遠離我們，聲波會被拉長，音調也會降低。光波也是如此。斯里弗推測，仙女座星雲正在向我們移動，因為它的光移到了光譜的藍端。
斯里弗是對的。我們現在知道，仙女座星系不僅在向我們移動，而且將在大約四五十億年後與銀河系碰撞——形成“銀河仙女座”（Milkdromeda）星系。
到1917年，斯里弗測量了其他幾個星雲的徑向速度（物體向觀察者方向移動的速度分量），得出結論稱，它們正在紅移，即遠離我們。在歐洲，幾乎沒有科學家聽說過斯里弗的研究結果。即使在美國，他的觀點也存在爭議。1917年，愛因斯坦用全新的廣義相對論提出了現代的第一個宇宙模型，他假設宇宙是靜態的。
1920年的大辯論
1920年4月20日，在美國國家科學院的贊助下，威爾遜山天文台的哈洛·沙普利與匹茲堡阿勒格尼天文台的希伯·柯蒂斯展開了一場辯論，探討星系的本質。星雲究竟是不是銀河系外的“島嶼宇宙”？銀河系是不是唯一的星系，被浩瀚的真空所包圍？這次辯論被稱為“沙普利-柯蒂斯之爭”，也被稱為“世紀天文大辯論”（Great Debate）。這是一個有力的例子，說明了初步數據可以用各種不同的方式進行解釋，而所有這些方式似乎都是合理的。另一方面，這也說明了為什麼更好的數據對於健全的科學研究是至關重要的。
沙普利認為，銀河系比大多數人想象的要大得多，因此有足夠的空間容納所有的星雲。柯蒂斯提出了相反的觀點，認為星雲是銀河系之外的其他星系。儘管沙普利似乎在這場辯論中佔了上風，但最終的結果並不是決定性的。
哈勃的標準燭光
埃德溫·哈勃正是在這時候介入了，他想要徹底結束這場爭論。
哈勃利用威爾遜山天文台的2.54米胡克望遠鏡，在其他星雲中發現了天文學家所說的“標準燭光”，也就是具有已知亮度的光源。想象一下，在一個黑暗的夜晚，你把相同的手電筒放在空曠場地的不同距離上，通過測量它們的相對亮度，就可以利用平方反比定律（光的強度與光源距離的平方成反比）來確定它們與你的距離。
哈勃在許多星系中都發現了標準燭光：一類被稱為“造父變星”的恆星具有非常典型的脈動周期。哈佛大學天文台的亨麗愛塔·勒維特在造父變星方面做出了傑出的貢獻，發現了這類恆星的周光關係，使得後來的天文學家能夠計算地球與遙遠星系間的距離。從鄰近的光源開始，哈勃構建了一個“宇宙距離階梯”，用他確定的標準燭光測量更遙遠的星系距離。
1924年初，哈勃寫信給沙普利，表示自己在仙女座星雲中發現了造父變星。沙普利立刻明白，他對宇宙的觀點已經過時。到1924年底，哈勃已經在仙女座星雲和其他22個螺旋星雲中發現了幾十個造父變星，它們之間的距離達數百萬光年。大辯論結束了：宇宙是由“島嶼宇宙”組成的，這些星系相距遙遠。不過，此時的宇宙仍然是靜態的。
從靜態宇宙到哈勃定律
同時，一些宇宙理論模型提出了與愛因斯坦相反的觀點。宇宙會隨着時間而改變。如果是這樣的話，星系應該會在空間的拉伸下彼此原理，就像漂浮在河流中的軟木塞一樣。
1917年，荷蘭天文學家、物理學家威廉·德西特提出，一個擁有“宇宙學常數”的空宇宙將以指數級速度膨脹。（愛因斯坦在1917年提出了一個宇宙學常數，用來抵消引力場的影響，使他的方程能有靜態宇宙的解。除去此項，宇宙就會快速增長。）
1922年，俄羅斯宇宙學家亞歷山大·弗里德曼提出，即使沒有宇宙學常數，宇宙也可以膨脹和收縮，這取決於宇宙中含有多少物質。幾年後，比利時神父兼天體物理學家喬治·勒梅特提出了一個原始原子模型，在這個模型中，宇宙從一個巨大的放射性中子球的衰變中誕生，並繼續膨脹，產生星系和恆星。
這些理論或許很令人興奮，但只有數據才能給理論注入生命。經過細緻的研究，1929年，哈勃和他的助手米爾頓·赫馬森宣布，他們的觀測結果支持了宇宙正在膨脹的觀點。哈勃確定了他所需要的標準燭光——在46個星系中那些非常明亮的恆星，甚至比造父變星還要亮。他得出結論，星系彼此遠離的速度與它們的距離成正比。這種關係原先被稱為哈勃定律，現在被改為哈勃-勒梅特定律，是描述宇宙如何膨脹的理論基礎。
宇宙膨脹並不像炸彈爆炸
人們常常把宇宙的膨脹與炸彈的爆炸相混淆，但二者毫無相似之處。炸彈有一個爆炸中心，彈片會從這個中心點飛離，周圍空間則作為背景保持固定。相比之下，宇宙的膨脹就是空間本身的膨脹，就好比你腳下的地面開始向兩個方向伸展（因為地面是二維的），連同地面上的一切也開始互相遠離。就像一個擺着許多課桌的教室，當地面延伸時，課桌也會移開距離。如果每張課桌都是一個星系，那麼隨着空間的膨脹，所有星系都會彼此遠離。沒有哪個比另一個更重要。
在膨脹的宇宙中，沒有哪一點比其他任何一點更重要。回溯宇宙的歷史，所有的點最終都匯聚在一起；那是大爆炸的時刻，發生在大約138億年前，標誌着宇宙膨脹的開始。