隨着最近的第17次飛行，火星旋翼機“機智號(Ingeunity)”達到了該團隊從未認為可以實現的一個空中里程碑。據悉，它的第18次飛行定於不早於今日（12月15日）。當地時間12月5日，NASA“機智號”的第17次飛行將其總飛行時間推到了30分鐘大關。
而第17次飛行的117秒使歷史上第一架從另一個世界表面運行的飛機更接近其原始機場–“萊特兄弟機場”，它將在那裡等待“毅力號” 火星車的到來。後者目前正在探索火星Jezero環形山的South Séítah區域。
而伴隨着累計30分鐘48秒的飛行時間，這架開拓性的直升機在火星表面飛行了2.2英里（3592米）的距離，飛行高度達到40英尺（12米），速度達到10mph（5m/h）。
這架旋翼機在12月5日飛行后的狀態此前沒有得到確認，因為飛機在飛行結束後向地面下降時其飛行中的數據流被意外切斷。“毅力號”作為該直升機跟地球上控制人員的通信基站。探測器後來收到的少量數據無線電包表明，地面上停着一架健康的直升機，但還未提供足夠的信息讓團隊宣布飛行成功。
不過12月10日周五傳給NASA南加州噴氣推進實驗室(JPL)的任務工程師的數據表明，第17次飛行是成功的並且飛機處於良好狀態。
30分鐘的時間遠遠超過了這架4磅（1.8公斤）旋翼機的最初計劃。“機智號”原先被設計為進行最多五次實驗性試飛的技術演示。它於2021年4月19日進行了首次飛行並完成了短暫的上下跳躍以證明在火星上進行動力、控制飛行是可能的。在接下來的四次實驗性飛行中，團隊擴大了旋翼機的飛行範圍從而以更複雜的操縱方式進行了越來越長的飛行，這進一步幫助JPL的工程師更好地了解其性能。
隨着第六次飛行，該直升機開始了一個新的操作演示階段，研究空中偵察和其他功能如何有利於未來對火星和其他世界的探索。在這個新的篇章中，直升機從萊特兄弟場以南的機場起飛，偵察岩石露頭和毅力號科學小組感興趣的其他地質特徵。
“很少有人認為我們能堅持到第一次飛行，更少有人認為我們能堅持到第五次。沒有人想到我們會走到這一步，”JPL的“機智號”團隊負責人Teddy Tzanetos說道，“在積累了超半小時的高空飛行的過程中，機智號經歷了八個月的嚴寒並在九個獨特的火星機場上運行。這架飛機的持續運行說明了設計的穩健性和我們小型運營團隊的勤奮和熱情。”
第18次飛行
第18次飛行計劃不早於今日（12月15日）進行，“機智號”將在125秒內以5.6mph（2.5m/h）的速度再飛行754英尺（230米）。這個新機場靠近Séítah的北部邊界。預計JPL將在當天下午晚些時候收到這次飛行的數據。
跟之前的飛行一樣，第18次飛行也將挑戰“機智號”的無線電範圍和性能的極限。為了給它提供在整個着陸過程中保持鏈接的最佳機會，火星直升機團隊已經修改了飛行程序從而以低數據速率模式進行通信，這將為無線電鏈接提供額外的信號強度提升。
Tzanetos說道：“如果我們在着陸時失去了無線電聯繫，那麼可能需要幾天或幾周的時間，直到機智號和毅力號之間的視線改善到足以嘗試進行通信會話。雖然延遲我們的飛行后數據分析是一種不便，但這並不意外並且隨着我們在未來幾周繼續在具有挑戰性的地形上運行這將成為新的常態。”
