對思韋茨冰川(Thwaites Glacier)的全面研究數據正在描繪一幅暗淡的畫面。一個國際研究小組發現，一個保護性冰架很有可能會在五年內倒塌，這將加速南極洲西部冰蓋的不穩定。
思韋茨冰川沿着南極洲的西海岸橫跨120公里，它是氣候科學家–包括國際思韋茨冰川合作組織(ITGC)–的一個關鍵焦點。這個大型冰川特別容易受到氣候變化的影響–其消亡的影響將會是毀滅性的。
ITGC的美國首席協調人Ted Scambos說道：“思韋茨是世界上最寬的冰川。在過去的30年裡，它的流出速度增加了一倍，整個冰川的水量足以使海平面上升2英尺（0.6米）以上。而且，如果它把周圍的冰川也吸引過來，那麼可能會導致更多的海平面上升，最高可達10英尺（3米）。”
認識到這些利害關係，ITGC於2018年成立，專門研究思韋茨冰川並監測其在五年內的變化。近100名科學家參與其中，他們一起收集關於冰和周圍水的數據並對未來的變化進行建模。
其中最重要的結構之一是思韋茨東部冰架，這是一個浮動的冰塊，支撐着約1/3的冰川並減緩了冰流入海洋的速度。冰架本身被釘在一座水下山體上，這使它和冰川保持相對穩定。
但ITGC發現，思韋茨東部冰架正受到來自多個角度的攻擊。冰架下面正在形成長長的通道，這使得水更容易流動並更有效地融化冰。
雷達圖像顯示，大型裂縫正以每年高達2公里的速度向冰架中心蔓延。更糟糕的是，這些裂縫正朝着薄冰的薄弱區域前進，這將引發一個人字形的裂縫模式並最終導致整個冰架的崩潰。研究人員計算得出，這很可能在短短五年內發生–而一旦冰架消失，冰川將失穩的速度將變得更快。
思韋茨冰川的大陸部分也已經受到了威脅。一個海底機器人被送下去檢查接地區，那裡的冰被固定在下面的基岩上。他們發現，那裡的海水相對溫暖、咸，它正在從下面融化冰。更糟糕的是，浮動的冰架隨着潮汐而起伏，潮汐則將水抽向冰川的接地區域。
另外，研究小組還模擬了當思韋茨冰川進一步向內陸退縮時會發生什麼。非常高的冰崖有可能沿着海面形成，而這可能會斷裂入海並導致冰川以非常快速的速度退縮，進而最終導致冰川崩塌。研究團隊指出，這可能會在幾十年或幾個世紀內發生。
Scambos表示：“如果思韋茨崩塌，它將拖累南極洲西部的大部分冰層。因此，更清楚地了解該冰川在未來100年內將如何表現是至關重要的。”
據了解，ITGC將在未來三年繼續研究思韋茨冰川。他們目前的工作已經在AGU秋季會議上發表。