從北極的降雪到南極的海冰，從海底深處到世界最高峰，塑料垃圾可謂是無處不在。因此也有越來越多的研究人員將目光轉向了這些塑料對人體健康產生的潛在影響。這一領域的最新發現是研究我們經常通過食物和水攝入的塑料量，以及這可能對人體細胞產生的影響，發現我們所接觸到的塑料濃度可能會產生有毒影響。
在探究塑料對人體影響的研究基礎上，有關塑料可能影響我們健康的知識體系正在迅速建立。這方面的研究主要集中在塑料在海洋中分解成微小的碎片，即所謂的微塑料，研究表明，這些碎片被海洋生物食用，然後可以在食物鏈中傳播。
我們還看到有研究表明，微塑料可以改變人類肺部細胞的形狀，使其失去凝聚力，並滲入小鼠的血腦屏障。研究還表明，塑料中的化學物質會對腦細胞造成驚人的損害，在 93% 的瓶裝水和世界各地收集的人類糞便樣本中發現了塑料顆粒。
由赫爾·約克醫學院的科學團隊首次嘗試進行量化，探究了我們可能食入了多少塑料，以及這些濃度對人體細胞的影響是什麼。為了做到這一點，科學家們借鑒了之前對飲用水、海鮮和食鹽中的微塑料污染進行量化的三項研究，所有這些研究都發現人類在食用這些東西時有很高的暴露水平。然後他們將這些結果與關於微塑料對人體細胞影響的毒理學研究結果進行了比較。
主要作者 Evangelos Danopoulos 表示這是科學家們首次嘗試使用對現有已發表的研究的統計分析來量化微塑料水平對人類細胞的影響。他們發現的是，在毒理學測試中，我們看到包括細胞死亡和過敏反應在內的反應是攝入或吸入高濃度微塑料的潛在影響。
這些濃度的微塑料還被發現對細胞膜產生影響，並導致氧化應激，造成細胞或組織損傷。Danopoulos 說：“我們的研究表明，我們攝入的微塑料水平與對細胞的有害影響一致，在許多情況下，這是對健康影響的起始事件”。
有趣的是，研究小組發現，微塑料顆粒所能造成的損害可能取決於其形狀。迄今為止，大多數的毒理學研究都測試了球形微塑料的影響，但該團隊發現，當涉及到細胞死亡時，那些不規則形狀的微塑料特別有殺傷力。
Danopoulos 說：“我們對數據的分析表明，細胞的生存能力取決於微塑料的形狀。不規則形狀的微塑料，也就是在環境中發現的大多數微塑料，比球形的更危險”。
雖然這項研究表明，某些濃度的微塑料可以對細胞產生某些毒性作用，而且我們很可能作為飲食的一部分接觸到這些濃度的微塑料，但仍有一些空白需要填補。也就是說，科學家們指出，圍繞着微塑料在人體中的實際表現，以及消化過程可能如何改變其影響，仍然存在着未知數。
Danopoulos 說：“然而，目前最大的不確定性是攝入的微塑料是如何被排出體外的。”這是了解真實風險水平的一個關鍵點”。