歐洲南方天文台的甚大望遠鏡(VLT)已經捕捉到了一個圍繞半人馬座b(b Centauri)的行星的圖像，這是一個可以用肉眼看到的雙星系統。這是迄今為止發現的最熱、質量最大的承載行星的恆星系統。研究人員發現該行星可以圍繞另一顆恆星運行的距離是木星圍繞太陽運行距離的100倍。
此前，一些天文學家認為行星不可能存在於如此巨大和如此炎熱的恆星周圍。
來自瑞典斯德哥爾摩大學的天文學家、近日（當地時間12月8日）在線發表在《自然》上的這項新研究的第一作者Markus Janson表示：“在半人馬座b周圍發現一顆行星是非常令人興奮的，因為它完全改變了大質量恆星作為行星宿主的情況。”
半人馬座雙星系統（又稱HIP 71865）位於半人馬座約325光年之外，其質量至少是太陽的六倍，這使其成為迄今為止被證實有行星圍繞的最大規模的系統。直到現在，還沒有發現有行星圍繞着質量超太陽三倍的恆星。
大多數大質量恆星也非常熱，這個系統也不例外：它的主星是一顆所謂的B型恆星，溫度是太陽的三倍以上。由於其強烈的溫度，它發射出大量的紫外線和X射線輻射。
這種類型的恆星的巨大質量和熱量對周圍的氣體產生了強烈的影響，這應該對行星的形成起作用。特別是，一顆恆星的溫度越高，它產生的高能輻射就越多，這導致周圍的物質蒸發得更快。“B型恆星通常被認為是相當具有破壞性和危險性的環境，所以人們認為在它們周圍形成大型行星應該是極其困難的，”Janson說道。
但新發現表明，行星實際上可以在這種恆星系統中形成。“半人馬座的行星是一個外星世界，其環境跟我們在地球上和太陽系所經歷的完全不同。這是一個嚴酷的環境，以極端輻射為主，一切都在一個巨大的規模上：恆星更大，行星更大，距離更大，”這項研究的論文共同作者、斯德哥爾摩大學的博士生Gayathri Viswanath解釋稱。
據了解，被發現的行星–被命名為半人馬座b(AB)或半人馬座b–也是極端的。它的質量是木星的10倍，這使其成為迄今為止發現的質量最大的行星之一。此外，它以迄今發現的最寬的軌道之一圍繞恆星系統運動，其距離是木星跟太陽的距離的100倍，令人震驚。跟中央這對恆星的這種大距離可能是該行星生存的關鍵。
這些結果的取得要歸功於安裝在智利歐空局VLT上的複雜的光譜-極化高對比度系外行星研究儀器(SPHERE)。SPHERE之前已經成功地對圍繞太陽以外的恆星運行的幾顆行星進行了成像，其中包括首次拍攝了圍繞一顆類太陽恆星運行的兩顆行星的圖像。
然而，SPHERE並不是第一個對這顆行星進行成像的儀器。作為研究的一部分，研究小組查閱了半人馬座b系統的檔案數據，結果他們發現這顆行星實際上在20多年前就已經被ESA的3.6-m望遠鏡成像了，不過當時它並沒有被認定為一顆行星。
隨着ESA極大型望遠鏡(ELT)在本十年晚些時候開始觀測以及VLT的升級，天文學家也許能夠揭開更多關於這顆行星的形成和特徵。