12月8日消息，當地時間周一，法國財政部長布魯諾·勒梅爾(Bruno Le Maire)宣布要在更短時間內開發可重複使用的火箭，從而更有效地與SpaceX競爭。“歐洲第一次……將有機會使用可重複使用的發射裝置，”勒梅爾說，“換句話說，我們將有我們的SpaceX，我們將有我們的獵鷹9號火箭。我們將彌補10年前做出的錯誤抉擇。”
新計劃要求總部位於法國的大型火箭公司阿麗亞娜集團ArianeGroup在2026年前開發出一款名為Maïa的小型運載火箭。這比歐洲航天局之前開發更大可重複使用火箭的計劃提前了4年時間。
目前有關Maïa火箭的技術細節不多，但其將搭載普羅米修斯火箭發動機，火箭前往近地軌道的負載能力為1噸。發動機燃料是甲烷和液氧，目前仍處於開發的初級階段，推力相當於為SpaceX獵鷹9號火箭提供動力的單個梅林1D火箭發動機。但獵鷹9號火箭上有9個發動機，考慮到火箭回收，獵鷹9號火箭負載能力是Maïa火箭的15倍以上。
法國、德國和意大利似乎一直在航空航天工作和相關資金而苦苦掙扎。通常情況下，歐洲航天局會確定火箭開發的先後順序，並將資金分配給在法國和德國均有設施的承包商阿麗亞娜集團以及總部位於意大利的阿維奧(Avio）。
這次法國政府提到，將自行出資開發Maïa火箭。早在今年10月份，法國總統馬克龍就表示，法國將投資300億歐元推動工業創新，其中約15億歐元將用於太空企業。
歐洲意識到，其火箭發射行業已經落後於SpaceX等競爭對手。阿麗亞娜集團應對市場競爭的方式之一是在去年9月份宣布裁員，降低運行成本。法國政府認為，阿麗亞娜集團位於法國弗農的發動機開發基地受到的裁員影響尤其嚴重。
勒梅爾的聲明試圖解決這一問題。普羅米修斯火箭發動機的開發正在弗農地區進行，Maïa火箭也將在當地研發製造。勒梅爾周一表示，目前阿麗亞娜集團位於弗農的推進系統基地大約有800個工作崗位。他說，到2025年，這一數字將接近1000個。
這些聲明凸顯出，歐洲各國政府的主要目標似乎不是開發出一款極具競爭力的火箭，而是確保本國國內有更多數量的高薪太空崗位。
各類初創企業
在過去五年中，德國、意大利和英國都在培育小型發射公司。其中很多企業研發負載能力在幾百公斤的近地軌道火箭。
這些企業包括德國的Isar航空航天公司、奧格斯堡火箭工廠、HyImpulse公司，位於西班牙的PLD Space公司以及英國的Orbex和Skyrora公司。它們的運作方式更像美國的商業航天企業，主要依靠私人資金來研發火箭技術，並計劃爭奪發射小型衛星的商業合同。
法國基本上被排除在這個新星的商業發射市場之外。雖然總部位於法國巴黎的阿麗亞娜集團可能不介意失去小型火箭發射市場，但法國可能非常擔心失去其在整個歐洲的領先地位。
現在法國給阿麗亞娜集團一份開發Maïa火箭的大合同，也是想要將其他歐洲國家競爭扼殺在萌芽中的一種方法。現在向阿麗亞尼集團提供資金，有點像美國國家航空航天局在15年前選擇資助聯合發射聯盟（ULA)打造可重複使用的火箭。如果真的那樣做，會對SpaceX的發展造成嚴重影響。
與此同時，法國也有興趣發展本土新的商業發射市場。法國航空航天記者Vincent Lamigeon說，法國計劃很快呼籲開展比Maïa火箭更小的可重複使用微型發射項目。初創公司法國軌道系統公司(French Venture Orbital Systems）和斯特拉圖空間系統公司（Strato Space Systems）預計將參與競爭，法國航天局將為獲勝者提供技術支持並簽訂發射合同。
Lamigeon說：“這顯然是受到美國的啟發。”
法國的新計劃還涉及與德國和意大利合作開發阿麗亞娜6號火箭。這款火箭將為歐洲發射科學衛星和其他有效載荷等中型和重型發射任務，並在全球範圍內競爭地球同步衛星商業發射項目。但在小型發射器和培育航天商業市場方面，歐洲每個國家似乎都在走自己的路。
但法國的新計劃是否足以與SpaceX競爭呢？答案很可能是“不”。到2026年，SpaceX可能會以低於Maïa的成本發射星際飛船。
畢竟在開發可重複使用火箭方面，SpaceX領先歐洲整整10年時間，第一枚獵鷹9號火箭助推器已經於6年前順利回收。何況，SpaceX的重點並不是最大限度地增加工作崗位，而是在追求更低發射成本的過程中盡量減少工作崗位。