我們的免疫系統會不斷地在我們的身體里巡邏以保持我們的健康。有時，免疫細胞也會被召集起來來解決一個潛在的問題。冷泉港實驗室(CSHL)副教授Camila dos Santos所在的實驗室發現，懷孕后，乳腺細胞會調用被稱為自然殺傷性T(NKT)細胞的免疫系統增援以防止腫瘤的產生。
這一發現闡明了懷孕降低乳腺癌風險的一種新方式。
在免疫系統中，有兩道防線：第一條是先天性反應，它涉及攻擊它們遇到的任何外來分子的免疫細胞；第二條是適應性反應，由專門對某些分子的求助作出反應的免疫細胞組成。NKT細胞是一個獨特的細胞群，它存在於整個身體，可以參與兩種反應。CSHL研究生Amritha Varshini Hanasoge Somasundara指出：在懷孕后，這種特定的NKT細胞類型會增加，而且只在乳腺中，“我們沒有看到身體其他地方的擴張，儘管NKT細胞在身體的其他地方都存在”。
這個研究團隊想知道數量更多的NKT細胞在乳腺組織中會做什麼。Hanasoge發現，在小鼠中，乳腺上皮細胞在懷孕後會產生一種叫做CD1d的特定蛋白質，該細胞是泌乳管的排泄物。如果這些細胞沒有出現CD1d，研究人員觀察到組織中的NKT細胞沒有增加，上皮細胞變成了癌症並生長為腫瘤。Hanasoge和dos Santos認為，CD1d分子在NKT細胞中被召喚起來以此來監測懷孕后乳腺組織中的上皮細胞。如果它們發生癌變，NKT細胞則可以迅速殺死它們進而以防止腫瘤生長。
該團隊的發現在懷孕和免疫系統預防乳腺癌之間建立了一種新的聯繫。Dos Santos實驗室想知道這些發現如何能轉化為人類以及還有哪些因素–如衰老和絕經，這兩者都跟乳腺癌風險的增加有關–可能影響乳腺組織中NKT細胞的豐富程度。
“我們現在正在研究的一個假設是：生命後期的懷孕是否會帶來跟生命早期的懷孕相同的免疫細胞亞型的擴張？”dos Santos說道。