12月7日消息，據外媒報道，美國太空探索技術公司SpaceX在2018年對獵鷹重型火箭進行演示飛行測試時，曾將其創始人埃隆·馬斯克(Elon Musk)的跑車送入軌道。如今近4年時間過去了，這輛跑車飛到哪兒了？美國當地時間周一，馬斯克發推稱：“我的車目前正圍繞火星軌道飛行。”
然而，美國史密森學會天體物理學家喬納森·麥克道爾（Jonathan McDowell）指出，這輛車實際上是繞着太陽軌道飛行的。他解釋稱：“它偶爾會經過火星軌道，但與圍繞火星軌道飛行不是一回事兒。”
對有些人來說，麥克道爾似乎是在吹毛求疵，但他本人表示，這是一個重要的區別。麥克道爾說：“由於火星是馬斯克和SpaceX議程中非常重要的一部分，他似乎故意忽略了這一差異，這是有問題的，這讓SpaceX的火星雄心看起來比實際更深入。”事實上，馬斯克的目標是有朝一日將人類送上火星，並在2050年之前建造能夠自給自足的大城市。
麥克道爾自己計算了特斯拉跑車的軌跡，然後在推特上發布了一張描繪其軌道路徑的後續圖片，並在回復中表示，這輛車在發射幾天後停止了數據傳輸。麥克道爾在推特上寫道：“我們在發射后不久就確定了軌道元素，開普勒定律可以幫助我們計算出其今天的軌跡。”
麥克道爾使用了美國宇航局（NASA）下屬噴氣推進實驗室的地平線系統跟蹤馬斯克的跑車，該系統根據其離開地球時的初始軌道計算出準確的軌跡。他聲稱，這輛跑車目前在圍繞太陽的橢圓形軌道上。
馬斯克的跑車本應該進入火星和太陽之間的圓形軌道。但這次任務超出了目標，最終走上了一條橢圓形軌道，遠遠超出火星軌道，駛向小行星帶。它大約每隔557天可以完成一次軌道運行。這輛車的軌道以前曾把它帶入過火星軌道，但當時火星離跑車與其軌道相交的地方還很遠。
據悉，馬斯克的跑車搭載獵鷹重型火箭上級發射，在墜毀之前可能會飛行數百萬年，甚至最後有可能返回地球。在特斯拉跑車發射后不久，多倫多大學的三名研究人員計算出，這輛車將在太空中漂移，直到它在未來1000萬年的某個時候撞上地球、金星或太陽。
2018年2月6日，SpaceX首次發射了獵鷹重型火箭。它發射時的推力超過500萬磅（約合2268噸），首次亮相時被譽為世界上最強大的現役火箭。SpaceX使用馬斯克的跑車作為虛擬載荷來測試火箭的能力。它展示了一系列與科幻小說和流行文化相關的內容，前座上有個穿着SpaceX太空服的假人。2020年10月8日，特斯拉跑車首次近距離接近火星，相距不到800萬公里。
這可能是有史以來最酷的太空旅行，但火箭並沒有把馬斯克的汽車送入火星軌道。麥克道爾表示，重要的是要弄清楚SpaceX取得了什麼成就。他說：“當這些錯誤的陳述進入公眾意識時，它們往往會在研究不足的新聞報道中不加批判地重複出現，最終污染歷史記錄。”
SpaceX目前正在開發星際飛船系統，它由完全可重複使用的火箭和飛船組成，可以一次將100噸或100人送入太空。SpaceX設計該系統是為了將首批人類送上火星，但如果有新聞報道稱馬斯克已經將他的汽車送上了火星軌道，這可能會讓人們對SpaceX的項目感到困惑。
但麥克道爾也因為上述解釋而受到了批評。一位推特用戶給這位天體物理學家寫道：“是誰死了，讓你當軌道警察的？”麥克道爾回復稱“約翰內斯·開普勒(Johannes Kepler）”。他是17世紀的天文學家，提出了行星運動的三大定律。但無論是繞太陽還是火星軌道飛行，馬斯克的跑車都是一次令人印象深刻的太空旅行。（小小）