每年沖入海中的數百萬噸塑料垃圾中的大部分被海洋的力量分解成微小的碎片，研究人員正調查這些微小的塑料碎片對海洋生物會產生什麼影響。韓國的科學家們已經將注意力轉向食物鏈的頂端，探索這些顆粒對哺乳動物大腦構成的威脅。
近年來的不少研究已經揭示了微塑料對海洋生物構成的威脅，並逐漸朝着食物鏈頂端發展。這些微塑料會削弱肌肉的粘附能力，損害寄居蟹的認知能力，以及導致魚類的動脈瘤和生殖系統變化。它們已經出現在世界各地海龜的內臟中，並在海豹的糞便中被發現。最新研究發現，它們可以改變人類肺部細胞的形狀。
了進一步了解這些危險，大邱慶北科技大學的研究人員在 7 天的時間裡給小鼠口服了尺寸為 2 微米或更小的聚苯乙烯微塑料。與人類一樣，小鼠有一個血腦屏障，可以阻止大多數外來物質，特別是固體物質進入該器官，但科學家發現，微塑料能夠通過。
一旦進入大腦，科學家們發現這些顆粒在小膠質細胞中堆積，而小膠質細胞是維護中樞神經系統健康的關鍵，這對它們的增殖能力有很大影響。這是因為小膠質細胞將塑料顆粒視為威脅，導致其形態發生變化，並最終導致細胞凋亡，或程序性細胞死亡。
此外，科學家們在人類小膠質細胞上進行了實驗，也觀察到了它們形態的變化，以及通過改變相關基因、相關抗體和 microRNAs 的表達對免疫系統的改變。正如在小鼠大腦中看到的那樣，這也誘發了細胞凋亡的跡象。
研究作者 Seong-Kyoon Choi 博士說：“這項研究表明，微型塑料，特別是尺寸為2微米或更小的微型塑料，即使在短期攝入后的七天內也開始沉積在大腦中，導致細胞凋亡，以及免疫反應和炎症反應的改變。 基於這項研究的結果，我們計劃進行更多的研究，可以進一步揭示微塑料的大腦積累和神經毒性的機制”。