根據發表在《科學報告》上的一項研究，處於水生食物網底部的生物可能被隱藏起來，但是它們和其他植物和動物一樣對氣候變化敏感。達特茅斯學院的博士后和該研究的主要作者吳翩翩說：“氣候變化導致食物網最低層的食物質量惡化。這對從浮游植物到人類的整個食物鏈來說意味着麻煩。”
該研究考察了氣候變化對水的兩種影響，研究人員預計這些影響在未來幾年會增加：變暖和“褐變”，即由溶解的有機物的高負荷引起的變色。
根據該研究，更溫暖、更棕色的水的組合導致有毒的甲基汞從水中轉移到浮游植物中的程度更高。該研究還記錄了生物體內必需的多不飽和脂肪酸的較低濃度。吳翩翩說：“多不飽和酸的減少令人擔憂。”
omega-3 和 omega-6 等脂肪酸提供能量並調節動植物生命中的免疫系統。甲基汞是一種容易吸收的汞的形式，作為一種強大的神經毒素。
根據這項研究，由於在食物鏈上較低的生物體消耗更多的浮游植物以獲得其飲食中的脂肪酸，魚類和人類可以接觸到更高的甲基汞水平。
“人類食用魚，”生物科學研究教授、該研究的共同作者Celia Chen說。“了解水生食物網中的汞和脂肪酸如何應對氣候變化，將告訴我們食物網頂部的嵌入式風險。”
雖然以前關於褐變和變暖的研究是在自然環境中進行的，但這是第一個完全依靠被稱為中間試驗室的受控室外環境的研究。
研究人員使用24個絕緣圓柱體來測試亞高山條件下四種不同情況下的不同程度的升溫和褐變的影響。吳翩翩說：“中間試驗室的工作真的很酷。我們可以測試各種氣候影響，而不需要長途跋涉到野外。”
這項研究是在奧地利維也納外的WasserCluster Lunz研究設施進行的。瑞典農業科學大學的教授Kevin Bishop擔任高級研究員。
在離家更近的地方，研究人員繼續他們對水生食物網的研究，他們的團隊也包括本科生。過去的研究已經研究了淡水有機物如何影響黑蠅幼蟲對汞的吸收。
Celia表示：“達特茅斯學院的學生很投入，也很勤奮。讓本科生參與我們的研究，讓他們直接體驗研究環境挑戰，這些挑戰將在未來幾代人的社會中面臨。”