夏威夷大學的天文學家Nader Haghighipour日前開發了一項新技術，使科學家們能夠迅速檢測到一顆有兩個太陽的凌日行星。這些天體被稱為 “環雙星行星”，圍繞兩顆恆星運行。多年來，這些行星只是科幻小說的主題，就像《星球大戰》中的塔圖因。然而，由於美國宇航局（NASA）成功的發現行星的開普勒和凌日系外行星勘測衛星（TESS）任務，包括Haghighipour在內的天文學家團隊迄今已經發現了14顆這樣的天體。
開普勒和TESS通過凌日法探測行星，天文學家測量當行星從其宿主恆星前面經過時恆星的微小暗淡，阻擋了部分星光。通常情況下，天文學家需要看到至少三次這樣的凌日才能確定行星的軌道。當有兩顆主星時，這就變得很有挑戰性了。
“探測環雙星行星比尋找圍繞單星運行的行星要複雜得多。當一顆行星繞着雙星系統運行時，對同一顆恆星的凌日不會以一致的時間間隔發生，”Haghighipour解釋說。“行星可能先繞過一顆星，然後再繞過另一顆星，然後再繞過第一顆星，如此反覆。”
更具挑戰性的是，環雙星行星的軌道周期總是比雙星的軌道周期長得多。這意味着，為了觀察到三次凌日，科學家需要對雙星進行長時間的觀察。雖然這對開普勒太空望遠鏡來說不是問題（這個望遠鏡只觀察了3.5年的天空中的一個區域），但這使得使用TESS望遠鏡來探測環行行星具有挑戰性，因為TESS只觀察了天空中的一部分27天，然後就指向了其他地方，這使得用TESS觀察行星的三次凌日成為不可能。
2020年，Haghighipour和他的團隊發現了一種繞過這一限制的方法。在《天文學雜誌》上發表的一篇文章中，他們描述了一種新的技術，只要行星在27天的觀測窗口內經過其兩顆主星，他們就能用TESS探測到環雙星行星。
現在，同一個天文學家小組已經在TESS的數據中實際發現了第一顆這樣的環雙星行星，證明他們的技術是有效的。這顆目標雙星的目錄名稱是TIC 172900988，被TESS觀測到的是一個扇面，它的光曲線顯示了兩次凌日的跡象，一次橫跨每顆恆星，相隔僅5天–在同一個“會合”期間。
“這顆行星的軌道需要將近200天的時間–如果使用傳統的凌日方法，我們需要等待一年多的時間來檢測另外兩次凌日。我們的新技術將這一時間縮短到了5天，這表明儘管觀測窗口很短，但TESS仍可用於探測環行行星。”TESS環雙星行星工作組的創始人Haghighipour說：“這顆新行星證明了我們發明的技術的有效性、適用性和成功性。這一發現表明，我們的新技術是有效的，並將能夠找到更多的行星。”
第一個使用這種新技術的TESS環雙星行星的發現出現在《天文學雜誌》上。Haghighipour是與主要作者Veselin B. Kostov（美國宇航局戈達德太空飛行中心）、SETI研究所和GSFC Sellers系外行星環境合作組的共同作者。