近期，倫敦大學學院(UCL)的科學家們進行的一項新研究得出結論，下一代COVID-19疫苗應該旨在誘導針對“複製蛋白”的免疫反應，這對病毒周期的最早期階段至關重要。
通過設計激活免疫記憶細胞（即T細胞）的疫苗來攻擊表達這部分病毒內部機制的受感染細胞，有可能在一開始就能消滅SARS-CoV-2，進而幫助阻止其傳播。
這種方法可以補充英國目前許可的COVID-19疫苗，該疫苗只觸發對從病毒外部突出的尖峰蛋白的免疫反應。
研究人員說，發表在《自然》上的這一發現可能會帶來泛冠狀病毒疫苗的產生，它將不僅能防止SARS-CoV-2及其變種而且還能防止引起普通感冒的冠狀病毒以及新出現的動物冠狀病毒。
論文的高級作者Mala Maini教授表示：“我們的研究表明，自然抵抗可檢測到的SARS-CoV-2感染的人產生了記憶T細胞，這些細胞針對表達複製蛋白的受感染細胞，這是病毒內部機制的一部分。由於這些蛋白質–在病毒生命周期的最早階段即它一進入細胞時就需要–是所有冠狀病毒所共有的並保持“高度保守”，所以不太可能改變或變異。一種能夠誘導T細胞識別和靶向表達這些蛋白質的受感染細胞的疫苗對病毒的成功至關重要，其將更有效地消除早期SARS-CoV-2，並還可能帶來額外的好處，即它們也能識別目前感染人類或未來可能感染的其他冠狀病毒。”
研究人員稱，可以開發出既能誘導記憶性T細胞瞄準複製蛋白又能誘導抗體瞄準尖峰蛋白的下一代疫苗。
Maini教授補充道：“識別病毒複製機制的T細胞將為目前已經非常有效的疫苗所產生的以尖峰為中心的免疫力提供額外的保護層。這種雙效疫苗將對突變提供更多的靈活性，並且由於T細胞的壽命非常長還可以提供更持久的免疫力。通過擴大預先存在的T細胞，這種疫苗可以幫助在非常早期的階段阻止病毒的發生。”
發現T細胞對複製蛋白的反應
這一基礎科學發現來自於UCL和聖巴塞洛繆醫院領導的一項觀察性研究–COVIDsortium，該研究分析了從英國第一波大流行開始的大量倫敦醫療工作者的免疫反應。
在一個沒有SARS-CoV-2感染跡象的醫護人員子集中，T細胞卻有增加。
一部分醫護人員似乎沒有完全避免感染，而是經歷了短暫的低水平（中止性）感染，該感染無法通過常規測試檢測出來，但卻產生了對SARS-CoV-2特異性的T細胞。而與此相適應的是，這些人的另一個病毒感染的血液標誌物也有低水平增加。
研究論文的第一作者Leo Swadling博士指出：“我們知道，一些人儘管可能接觸到病毒但仍然沒有被感染。我們不知道的是，這些人是否真的設法完全避免了病毒，或他們是否在常規測試可以檢測到病毒之前自然清除了病毒。通過密集監測醫護人員的感染跡象和免疫反應，我們發現少數人具有這種特殊的SARS-CoV-2特異性T細胞反應。真正有參考價值的是，在這些人身上檢測到的T細胞在病毒未能成功建立感染的情況下，優先針對病毒的不同區域而不是感染后看到的那些。”
那麼為什麼有些人能夠比其他人更好地清除感染？對此，Swadling博士解釋道：“這可能是由於這些人的感染史。那些能在檢測到病毒之前控制病毒的醫護人員更有可能在大流行病開始之前擁有這些識別內部機制的T細胞。這些預先存在的T細胞已經準備好識別SARS-CoV-2了。”
那這些預先存在的T細胞又是從哪裡來的呢？“這些T細胞識別的病毒區域在冠狀病毒家族的其他成員中是高度保守的，如每年導致普通感冒的病毒。以前的普通感冒接觸可能給這些人帶來了對抗病毒的先機，這使他們的免疫系統在病毒開始複製之前就將其消滅，”Swadling補充道。