由亞利桑那大學領導的一組研究人員認為，近地小行星 Kamo`oalewa 實際上可能是一顆微型衛星。根據亞利桑那大學領導的一組天文學家在自然通訊-地球與環境》雜誌上發表的一篇新論文，一顆名為 Kamo`oalewa 的近地小行星可能是我們月球的一部分。
Kamo`oalewa是一顆准衛星——近地小行星的一個子類，它們繞太陽運行但與地球保持相對接近。人們對這些天體知之甚少，因為它們微弱且難以觀察。Kamo`oalewa 於 2016 年由夏威夷的PanSTARRS望遠鏡發現，這個名字（在夏威夷的創造頌歌中發現）暗示了一個獨自旅行的“後代”。這顆小行星大約有摩天輪那麼大——直徑在150 到 190 英尺之間——距離地球大約 900 萬英里。
由於其軌道，天文學家只能每年四月從地球上觀察到 Kamo`oalewa，持續時間為幾個星期。它相對較小的尺寸意味着它只能用地球上最大的望遠鏡之一看到。使用亞利桑那州南部格雷厄姆山上由亞利桑那大學管理的大雙筒望遠鏡，由行星科學研究生 Ben Sharkey 領導的一組天文學家發現 Kamo`oalewa 的反射光模式（稱為光譜）與美國宇航局阿波羅任務中的月球岩石相匹配，表明它起源於月球。
團隊還不能確定它是如何鬆動的。部分原因是因為沒有其他已知的小行星起源於月球。“我查看了我們可以訪問的每一個近地小行星光譜，沒有任何匹配，”該論文的主要作者Sharkey說。
Sharkey 和他的顧問、亞利桑那大學副教授 Vishnu Reddy 之間關於 Kamo`oalewa 起源的爭論導致了又一個三年的尋找合理解釋的過程。
2016 年開始該項目的合著者Reddy說：“我們一直在懷疑自己。”由於COVID-19望遠鏡關閉而錯過了 2020 年 4 月觀察它的機會，該團隊在2021 年解開這顆近地小行星的來源之謎。
Sharkey說：“今年春天，我們得到了非常需要的後續觀察，然後說，‘哇，這是真的。與其他想法相比，用月球更容易解釋’。”
Kamo`oalewa 的軌道是其月球起源的另一個線索。它的軌道與地球的軌道相似，但有最輕微的傾斜。該研究的共同作者、亞利桑那州行星科學教授Renu Malhotra 表示，它的軌道也與典型的近地小行星的軌道不同。
“一顆花園式的近地小行星不太可能像 Kamo`oalewa 那樣自發地進入准衛星軌道，”她說。“它不會在這個特定的軌道上停留很長時間，未來只有大約 300 年，我們估計它大約在 500 年前到達這個軌道，”Malhotra 說。她的實驗室正在撰寫一篇論文，以進一步調查這顆小行星的起源。
“這些具有挑戰性的觀測是由大雙筒望遠鏡的兩台8.4 米望遠鏡的巨大聚光能力實現的，”該研究的合著者、望遠鏡的科學家 Al Conrad 說。
該研究還包括來自亞利桑那州弗拉格斯塔夫的洛厄爾發現望遠鏡的數據。該論文的其他合著者包括來自大雙筒望遠鏡項目的 Olga Kuhn、Christian Veillet、Barry Rothberg 和 David Thompson；洛厄爾天文台的 Audrey Thirouin 和圖森行星科學研究所的 Juan Sanchez。該研究由美國宇航局的近地天體觀測計劃資助。