據報道，隨着“虛擬現實”這一概念逐漸普及，“元宇宙”熱度攀升，而對於元宇宙的控制戰悄然打響。其中，微軟和剛剛從Facebook改名的Meta則是戰場上率先發力的兩名“頭號玩家”。
經過最近兩年的疫情錘鍊，視頻會議似乎已然成為職場人士的常態。那麼，世界是否已經做好了向著虛擬現實更進一步的準備呢？
微軟本周公布一項計劃，將向旗下Team軟件2.5億名用戶提供更具沉浸感虛擬世界，也就是所謂的“元宇宙”。在此之前，Facebook也剛剛宣布了自己的虛擬現實辦公辦公會議願景，甚至直接將公司名字改成Meta，以反映他們對虛擬世界的重視。
這兩家公司都表示，用戶可以自行創建化身，也就是自己的卡通形象，從而在不同的虛擬世界間自由穿行。對職場人士來說，這意味着可以跟同事一起參加會議、休閑娛樂，或者參觀真實辦公室或工廠的“數字孿生”。
“虛擬形象”是否能讓用戶接受？
但這番願景的重要環節尚未真正實現，包括讓這一切夢想成真的技術基礎，以及不同的元宇宙之間的數據互通標準。
作為第一步，微軟表示Team用戶將能在明年上半年以化身形式出現在網絡會議中。Teams主管傑瑞德·斯帕塔羅（Jared Spataro）預計，在視頻群聊中設計一個窗口，“專門顯示一個與你對話的卡通角色不會感覺太突兀”。
相比而言，Facebook則更加直接地挺進了虛擬現實，他們開始公開測試Horizon Workrooms，這款免費應用可以讓員工通過Oculus頭顯在虛擬辦公室里一起工作。每個用戶都有一個卡通化身，但只有軀幹，沒有雙腿。他們還通過立體聲技術為員工提供更強的沉浸感，使之可以根據自己所在位置聽到房間里不同地方發出的聲音。
微軟採取了更為漸進的方式——每月至少使用Team服務一次的用戶達到2.5億，而Facebook現有的職場通訊軟件僅有700萬付費用戶——行業專家認為，這使得職場人士更有可能在Team平台上體驗新的元宇宙技術。
已經向增強現實領域投資的風險投資家彼得·巴利特（Peter Barett）認為，將會議中的化身與真人面部結合起來，或許是一種更為明智的做法，可以在初期讓人們更適應與卡通版同事的互動。
但他和其他專家都警告稱，目前還不清楚人們是否會歡迎這種新型虛擬工作方式，或者是否會感到滿意。巴利特表示，當員工經歷了疫情的折磨后，再在他們的身上強加更多的數字化互動方式，對已經缺失的真人互動並無幫助。“我們都已經在Zoom上經歷了太多互動，現在需要的是跟真人相處。”
多數用戶可能都會發現VR（虛擬現實）和AR（增強現實）頭盔不夠舒適，短期內難以適應這種種干擾性。這就意味着新的虛擬現實體驗“必須表現非凡，才能克服設備帶來的負擔。”
數據追蹤隱憂未解
加州大學洛杉磯分校副教授薩拉·羅伯茨（Sarah Roberts）補充道，當今的遠程工作人員本已經離開了實體辦公室，倘若要讓他們重新回歸虛擬辦公室，那就會導致疫情以來獲得的對工作和生活的掌控感再度喪失。
“我們似乎會（以新的虛擬形式）陷入文山會海。”她說。這些辦公室生活用品的重新出現，表明“管理者想要保持對勞動者及其活動的控制”。
儘管面臨潛在風險，還要在吸引人們採用新的工作模式時面臨不少障礙，但科技公司卻認為，當員工無法全部線下復工時，元宇宙將成為一種促進合作的有效方式。
與此同時，對於積極開發元宇宙的科技公司來說，率先將這項技術融入職場還有另外一大好處：有機會創造一個人們可能在更廣泛的工作生活中隨時相伴的虛擬形象。
微軟人工智能和混合現實技術專家亞歷克斯·基普曼（Alex Kipman）表示，在不同的元宇宙之間穿梭就像如今在互聯網上訪問不同的網站——但與現在不同的是，用戶在四處走動的時候可能希望攜帶一個統一的數字身份。
美國聯邦通訊委員會前主席、布魯金斯學會院士湯姆·維勒（Tom Wheeler）表示，作為一個可能吸引許多人創造個人化身的地方，Facebook可能會在用戶穿梭於不同的元宇宙時，使用這種新的數字身份來追蹤個人數據。
“關鍵在於，我的化身將不停地創造21 世紀的資產——數字信息。”維勒說，“這些數據能互用嗎？這可不是當今互聯網的運作方式。”
兼容度和開放度存疑
元宇宙之間相互關聯的技術基礎尚未打好，而且儘管多數企業都在口頭上承諾將會相互兼容，但具體的開放程度仍未可知。
為了往來於不同的元宇宙，就需要使用一個類似於網絡瀏覽器的通用工具。微軟已經率先開發了這樣一項名為Mesh的服務——基普曼預計，Facebook等公司也會很快跟進，因為他們也希望能將各種虛擬體驗廣泛整合。但實現這些計劃的通用技術標準尚未敲定。
即便業界最終就標準達成一致，企業會在多大程度上採納這些標準，或者會在多大程度上向其他企業開放自己的虛擬現實世界，也仍未可知。
馬薩諸塞大學阿默斯特分校數字公共基礎設施研究所主任伊森·扎克曼（Ethan Zuckerman）表示，Facebook向來對第三方開發者在其服務上的活動嚴加限制。允許從其他地方訪問化身可能只是最限度的開放，但也代表了“非常有限的互用性”。他補充道。