人類歷史上最大的問題之一是我們在宇宙中是否孤獨。尋找地外生命的工作已經進行了幾十年，到目前為止，還沒有發現任何生命。在未來的某個時刻，我們可能會發現地外生命，無論是智能生物還是簡單的單細胞生物的形式都有待觀察。美國國家航空航天局（NASA）一直在為發現地外生命做準備，這與它成立的時間差不多。該機構現在正在呼籲建立一個新的框架，讓科學家可以用來幫助識別地外生命。
美國宇航局首席科學家吉姆-格林最近發表了一篇文章，討論了一個樣本量表，該量表可以作為科學家和其他傳播者之間討論潛在發現地外生命的起點。美國宇航局想要的是一個基於幾十年來在天體生物學中收集的經驗的尺度。作為一個領域，天體生物學負責調查地球上生命的起源和其他星球上生命的可能性。
格林認為，一個量表將幫助我們了解我們在宇宙中特定地點尋找生命的情況，並更好地了解正在用於尋找生命的任務和技術的能力。該量表將有七個級別，類似於一個樓梯，將導致宣布在地球之外發現生命。格林認為，這個等級將類似於美國宇航局用來判斷航天器或特定技術的部署準備程度的等級。該量表被稱為技術準備程度量表。
為地外生命創建該量表的目的是讓科學家在發表的研究報告中指出他們的天體生物學結果在量表中的位置。媒體在刊發報道時提到符合該等級的工作時也可以使用這一標準，以幫助管理讀者的期望。目前，美國宇航局面臨的挑戰是，關注科學研究的公眾有條件相信只有兩種可能的情況，要麼地球以外有生命，要麼沒有。
美國宇航局相信，一個新的比例尺可以幫助分享新發現的興奮，同時顯示每個發現是如何建立在以前的發現之上的。有了這個比例尺，進展可以採取更小的步驟，而不是出現在比例尺上或下的飛躍。添加這樣一個刻度是很重要的，因為美國宇航局在火星上的任務已經發現了這個星球遙遠的過去有水的證據。有水的地方就有可能找到證據，證明在火星歷史上的某個時刻，有某種形式的生命存在。
該量表的確切細節還沒有制定出來，但美國宇航局對其可能的組織方式有一個想法。等級制度的第一步將包括任何具有生命特徵的數據，如生物相關的分子。在量表的第二層，研究人員必須驗證對某種生物相關分子的檢測沒有受到污染或測量儀器的影響。第三級將描述在模擬環境中如何發現生物信號。
更高的級別將為最初的探測增加更多的信息，包括環境是否可以支持生命的細節，同時排除任何可能的非生物來源的分子。美國宇航局設想將各種證據結合起來，以達到天平上的第六級。為了達到樓梯的最後一步，科學家們必須確定他們已經在火星（或其他地方）探測到了生命，美國宇航局說可能需要到該星球的另一個地方進行任務。
美國宇航局很清楚，要達到那個最高級別的信心，進入天平的最後一步，需要整個科學界的積极參与。雖然NASA使用火星的例子來描述他們建議的尺度，但該系統也可以適用於系外行星。這個量表並不是要鼓勵大家爭先恐後。相反，它是為了幫助顯示各種任務所奠定的基礎的重要性，而不是直接發現環境中的生物存在的信號。