布朗大學研究人員領導的一項研究發現，一顆彗星在地面上爆炸所產生的熱量將沙質土壤融合成綿延75公里的玻璃碎片。大約1.2萬年前，有東西將智利阿塔卡馬沙漠的大片土地燒焦，其熱量如此之大，以至於將沙質土壤變成了廣泛的硅酸鹽玻璃形態。現在，一個研究這些玻璃的分佈和組成的研究小組已經得出了一個關於是什麼導致了這場“地獄之火”的結論。
在發表在《地質學》雜誌上的一項研究中，研究人員表明，沙漠玻璃的樣本含有微小的碎片，這些碎片通常在地外岩石中發現。這些礦物與美國宇航局的星塵任務返回地球的物質組成非常吻合，星塵任務從一顆名為Wild 2的彗星上採集了顆粒。研究小組得出結論，這些礦物組合很可能是一個地外物體的殘骸–很可能是一顆成分與Wild 2相似的彗星–在爆炸后流下，融化了下面的沙質表面。
在智利北部的阿塔卡馬沙漠的75公里長的走廊上散落着深色硅酸鹽玻璃的沉積物。新的研究表明，這些玻璃可能是由一顆在地表上方爆炸的古代彗星的熱量形成的。
布朗大學地球、環境和行星科學系的榮譽教授Pete Schultz說：”這是我們第一次有明確的證據表明地球上的玻璃是由在地表上方爆炸的火球的熱輻射和風形成的。要對如此大的區域產生如此巨大的影響，這是一次真正的大規模爆炸。我們很多人都見過在天空中劃過的火球，但與此相比，那些火球只是很小的亮點。”
這些玻璃體集中在Pampa del Tamarugal以東的阿塔卡馬沙漠上，這是智利北部的一個高原，東邊是安第斯山脈，西邊是智利海岸山脈。深綠色或黑色的玻璃田出現在一個延伸約75公里的走廊內。舒爾茨說，沒有證據表明這些玻璃可能是由火山活動產生的，因此它們的起源一直是個謎。
一些研究人員認為，這些玻璃是古代的野火造成的，因為該地區並不總是沙漠。在更新世時期，有綠洲，有樹木，還有從東部山區延伸出來的河流所形成的長滿草的濕地，有人認為，廣泛的火災可能燒得足夠熱，把沙土融化成大塊的玻璃板。
對玻璃樣品的分析顯示，其礦物學與彗星起源一致
但新的研究發現，玻璃的數量以及幾個關鍵的物理特徵使簡單的火災成為不可能的形成機制。這些玻璃顯示出被扭曲、摺疊、滾動，甚至在仍處於熔融狀態時被拋出的證據。這與大型流星來襲和空氣爆炸相一致，似乎伴隨着龍捲風的力量。Schultz說，玻璃的礦物學對野火的說法提出了進一步的懷疑。與來自喬治亞州費爾班克科學中心、智利聖托馬斯大學和智利地質和採礦局的研究人員一起，舒爾茨及其同事對從整個地區的玻璃礦床中提取的幾十個樣本進行了詳細的化學分析。
該分析發現了被稱為鋯石的礦物，這些礦物經過熱分解后形成了巴德萊石，這種礦物轉變通常發生在超過3000華氏度的溫度下，遠比野火產生的溫度要高。
研究人員說，該分析還發現了只在隕石和其他地外岩石中發現的奇特礦物的組合。特定的礦物，如方解石、隕硫鐵和富含鈣鋁的包裹體，與從美國宇航局星塵任務中獲取的彗星樣本的礦物特徵相匹配。
費恩班克科學中心的行星地質學家和研究報告的共同作者斯科特·哈里斯說：”這些礦物告訴我們，這個物體具有彗星的所有標誌，我們在星塵樣本中看到的同樣的礦物學夾雜在這些玻璃中，真的是強有力的證據，證明我們所看到的是彗星氣爆的結果。”
研究人員接下來需要做更多的工作來確定這些玻璃的確切年齡，這將確定事件發生的確切時間。但是暫定的年代使這次撞擊正好是大型哺乳動物從該地區消失的時間。
Schultz和他的團隊希望，進一步的研究可能有助於限制時間，並闡明撞擊物的大小。希望這項研究可以幫助研究人員確定其他地方類似的爆炸點，並揭示此類事件所帶來的潛在風險。