根據日本的一項新研究，與痴呆症有關的33種代謝化合物可能是診斷和新療法的關鍵。與健康老人相比，研究人員在痴呆症患者身上發現了7種代謝物的含量較高。這些代謝物被認為對神經元有毒性，可能暗示了痴呆症的一個可能原因。
與沒有健康問題的老人相比，在痴呆症患者身上發現26種代謝物的水平較低。這些代謝物被認為能保護神經元免受自由基的損害，幫助維持能量儲備並提供營養。提高這些代謝物水平的保健品可能是治療痴呆症的潛在新方法。他們的研究結果最近發表在《PNAS》上，希望有朝一日可以幫助診斷和治療痴呆症。
研究第一作者、在沖繩科學技術大學院大學(OIST)的G0細胞部門工作的Takayuki Teruya博士說：“代謝物是由細胞和組織內發生的重要化學反應產生的化學物質。我們的身體通常會保持這些水平的平衡，但隨着我們的年齡增長，如果我們患上像痴呆症這樣的疾病，這些水平會波動和改變。”
痴呆症不僅僅是一種單一的疾病，而是一個用來描述一系列癥狀的通用術語，包括記憶、思考、做決定或進行日常活動的能力緩慢但通常不可逆轉的下降。在所有與衰老相關的疾病中，痴呆症是最嚴重的疾病之一，不僅對患者和他們的家人，而且對整個社會，估計全世界有5500萬人患有這種疾病。雖然科學家們知道痴呆症是由神經損傷引起的，但這種損傷的確切原因，以及如何檢測和治療的方法仍然難以捉摸。
在這項研究中，研究小組分析了從8名痴呆症患者以及8名健康老人身上採集的血液樣本。他們還收集了八個健康年輕人的樣本作為參考。與大多數分析血液代謝物的研究不同，這項研究包括在紅血球內發現的化合物。
Teruya博士解釋說：“血細胞很難處理，因為如果不加處理，即使是很短的時間，它們也會發生新陳代謝變化。”
然而，研究小組最近開發了一種穩定紅血球內代謝物的方法，使他們能夠首次檢查紅血球活動和痴呆症之間的關係。科學家們測量了全血中124種不同代謝物的水平，發現33種代謝物與痴呆症相關。這些化合物中有7種在痴呆症患者中有所增加，而其中26種化合物的水平有所下降。這些化合物中的20個，包括9個在紅細胞中含量豐富的化合物，以前並沒有與痴呆症聯繫起來。
這項研究的資深作者、領導OIST G0細胞部門的Mitsuhiro Yanagida教授說：“這些化合物的鑒定意味着我們離能夠分子診斷痴呆症又近了一步。”
在痴呆症患者身上顯示出含量增加的七種代謝物是在血漿中發現的，屬於代謝物的亞組A。重要的是，這些化合物中的一些被認為對中樞神經系統具有毒性作用。
Yanagida教授說：“現在說這些還為時過早，但它可能表明痴呆症的一個可能的機理原因，因為這些化合物可能導致大腦受損。”
研究小組計劃在下一步的研究中測試這個想法，看看這些代謝物的增加是否能在動物模型中誘發痴呆症，比如小鼠。與健康老人相比，痴呆症患者體內減少的其餘26種化合物屬於其他四個代謝物子組，即B-E組。
六種在痴呆症患者中減少的代謝物被歸入B組，因為它們的結構相似。這些代謝化合物是抗氧化劑，它們通過減少自由基–由細胞內化學反應產生的不穩定分子–造成的損害來保護細胞和組織。研究人員發現，這些來自食物的抗氧化劑化合物在健康老人的紅血球中含量很高。
Teruya博士說：“這可能是紅血球不僅輸送氧氣，而且還輸送保護神經系統免受損害的關鍵代謝物。”其餘的子組包含的化合物，研究人員認為它們在供應營養物質、維持能量儲備和保護神經元免受損害方面發揮着作用。
Teruya教授說：“在未來，我們希望開始一些干預研究，或者通過給痴呆症患者補充B-E分組的代謝化合物，或者通過抑制A分組的神經毒素，看看這是否可以減緩、預防甚至逆轉痴呆症的癥狀。”