京都大學的一項新研究分析了野兔缺乏尺寸多樣性的原因。儘管兔目動物（包括家兔、野兔和鼠兔）無處不在，但它們在其尺寸多樣性方面相當有限。它們的進化“姐妹”–嚙齒類動物的體型則可從4克的侏儒倉鼠到重達50公斤的水豚不等。
那麼，為什麼我們沒有看到兔子的體型與馬的體型相媲美呢？為了回答這個問題，由京都大學靈長類研究所領導的一個研究小組調查了兔目動物的化石記錄和進化歷史。在《進化》雜誌的一項研究中，該小組報告說，更大的食草動物競爭對手是限制兔子體型的一個進化制約因素。
研究第一作者Susumu Tomiya說：“最大的野生兔目動物平均體重只有5公斤左右，是最大的嚙齒動物水豚的十分之一。”
“但是一些品種的家兔和其他滅絕物種的體重可以達到8公斤。我們對此感到驚訝，因此開始調查是什麼樣的外部力量使世界各地的野生兔目動物無法進化出更大的身體尺寸。”
科學家們首先分析了生態因素，發現有蹄類動物的身體尺寸是最具影響力的預測因素。“我們接下來比較了兔目動物和有蹄類動物種群相對於它們的身體大小所使用的能量，”Tomiya繼續說，“發現體重超過6公斤的兔目動物在能量上比同樣大小的有蹄類動物處於不利的競爭地位。”
研究小組最後查閱了北美的兔目動物化石記錄，發現對最大身體尺寸的最佳預測是同時代最小的有蹄類動物。
Tomiya解釋說：“我們今天在許多生態區域看到了這種模式，這表明有蹄類動物的競爭對手在兔類動物身上放置了一個進化的‘天花板’。”
這些發現表明，競爭性的生物過程在塑造哺乳動物類群的進化歷史方面可以發揮重要作用，與非生物過程（如氣候的變化）共同作用。
Tomiya說：“進化生物學中正在進行的一場辯論涉及到生物過程還是環境過程在塑造生物多樣性方面更為重要，””正如‘紅皇后’和‘宮廷小丑’假說所描述的那樣。”
“一段時間以來，‘宮廷小丑’模式–將多樣性歸因於非生物力量，如氣候–一直佔主導地位，原因是在化石記錄中研究生物互動的難度。”
研究小組的結果表明，在非生物影響的大背景下，生物互動確實在指導一些物種的進化軌跡方面發揮了重要作用。