一份新的報告預測，等到本世紀末，美國塑料行業的溫室氣體排放量將超過煤炭的排放量。Beyond Plastics主席、前美國環保署(EPA)區域主管Judith Enck在報告中說道：“跟扼殺我們的水道和亂扔垃圾的塑料垃圾不同，塑料行業對我們氣候的破壞性影響是在雷達之下發生的，幾乎沒有公眾監督，政府問責更少。”
資料圖
塑料是一個巨大但經常被忽視的碳污染源。根據本寧頓學院和非營利組織Beyond Plastics的報告，美國的生產至少產生了2.32億公噸的溫室氣體。如果目前計劃或正在建設的42家工廠投入使用，預計到2025年塑料生產將再排放5500萬噸。
去年，美國的煤電產生了7.86億公噸的二氧化碳，隨着燃煤電廠被天然氣、太陽能和風能所競爭，這一數量預計將下降。在2019年和2020年之間，歸因於煤炭的碳污染減少了1.66億噸。隨着煤炭的繼續下降和塑料的上升，這兩條線不可避免地會交叉。
今天，經濟中其他部分的碳污染超過了塑料的污染。但隨着其他部門的去碳化，該行業的持續排放增長破壞了喬·拜登總統提出的到2050年達到凈零碳污染的目標。
多種來源
塑料的碳污染有很大一部分來自壓裂和運輸生產中使用的氣體。其中之一是甲烷，這是一種強有力的溫室氣體，在20年內使大氣層變暖的程度是相同數量的二氧化碳的86倍。報告稱，井口和管道上的泄漏造成了3600萬噸的碳污染。天然氣的其他部分如乙烷被用作原料，裂解它們又產生了7000萬噸。其他塑料原料如煤和氨又產生了2800萬噸。
當塑料達到其壽命的終點時，污染仍在繼續。焚燒塑料垃圾要對1500萬噸的碳污染負責。報告說，即使是所謂的“化學回收”即通常使用高熱將塑料融化成部件，到2025年也會再增加1800萬噸。
不過塑料工業協會(Plastics Industry Association)表示，該報告忽略了塑料的一些好處，這些好處可以抵消一些跟生產有關的污染。“與替代品相比，塑料更輕、更耐用並能減輕產品的整體重量。更輕的產品需要更少的燃料來運輸，”一位發言人告訴E&E News，“如果用其他材料取代塑料包裝，廢物和能源消耗將增加一倍，重量和成本將增加四倍。”美國化學理事會(American Chemistry Council)是美國化學公司的一個貿易協會，該機構稱，塑料包裝的替代品的碳足跡會大2.7倍。
新報告的結果跟國際環境法中心(Center for International Environmental Law)之前的努力相吻合，該中心發現，到2050年，全球塑料造成的碳污染可能達到25億公噸，是現在的兩倍以上。
塑料生產設施也往往集中在社區附近，這些社區首當其衝地受到了污染。新報告的作者指出：“塑料行業向環保局報告的氣候污染有90%以上發生在18個社區，主要是沿着德克薩斯州和路易斯安那州的海岸線。生活在這些石化產業集群3英里範圍內的人的收入比美國家庭的平均水平低28%，而且有色人種的可能性大67%。”