今日，頂尖學術期刊《自然》在線發表數篇關於新冠的論文，引來諸多關注和討論。其中一篇論文指出新冠病毒竟會讓人體免疫系統紊亂，在錯誤的時間啟動免疫抑製程序，反而無法在早期控制新冠的感染；另一篇論文則指出新冠疫情早期，有非常多的隱匿傳播事件，使得我們在新冠突然爆發麵前顯得措手不及。
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第一篇論文來自一支德國團隊的研究。科學家們指出一種叫做TGFβ的生化分子在人體中具有很多功能。當人體發生感染，而免疫系統已經控制住病情時，這種分子就會挺身而出，給免疫系統亮起紅燈，讓它不要再產生太多免疫反應，免得誤傷無辜。
可以想象，在正常情況下，人體需要在合適的時機產生TGFβ分子。如果生產得太早，感染還沒結束呢，免疫系統就被抑制，那肯定不行；如果生產得太晚，過分活躍的免疫系統又有可能造成本可以避免的損傷。
然而新冠讓一切都亂了套。
研究分析發現，在重症患者感染新冠的第一周，他們體內就會產生大量TGFβ分子。相反，輕症患者直到感染的三周后，才會產生這些分子。“我們從未在其它類型肺炎中觀察到這樣的現象，這是一個很大的意外。”本研究負責人之一Mario Witkowski教授說道。
毫不意外，隨着這些TGFβ分子的產生，人類的先天免疫系統受到重創。原本，先天免疫系統可以作為抵抗病毒感染的第一道防線，激活自然殺傷細胞，去清除那些感染新冠病毒的細胞，防止感染進一步擴大。然而在TGFβ分子面前，自然殺傷細胞失去了殺死受感染肺部細胞的能力。
“我們的數據表明自然殺傷細胞會在新冠早期被激活，然後被TGFβ分子抑制，” 本研究的作者之一Mir-Farzin Mashreghi教授說道，“自然殺傷細胞難以結合被病毒感染的細胞，因此也很難消滅它們。” 這一結果導致新冠病毒的不斷肆虐，最終造成患者的重症。
相應新聞稿指出，這項研究首次揭示自然殺傷細胞在早期控制新冠病毒上也有着重要作用。此外，研究結果還指明了對抗新冠的新方法——或許抑制TGFβ分子，就能保護人體的自然殺傷細胞，讓它們及時清理受感染的細胞，避免感染擴大化。這樣一來，我們或許能找到預防新冠重症的方法，讓新冠也變得不再可怕。
如果說第一篇論文事關新冠重症發病的機理與潛在治療方案，那麼第二篇論文就是關於如何更好地理解新冠疫情，為未來潛在的其它流行病提前做好應對。
在這項研究中，科學家們分析了歐美早期的新冠病例和爆發特徵。論文中指出，目前記錄在案的歐美新冠案例，最早分別發生於2020年的1月24日，以及2020年的1月21日。然而不少報告指出實際最早感染案例可能要來得更為提前。
通過模型建立與數據分析，研究人員們還原了新冠疫情早期，不同國家和地區的疫情發展變化。結果指出在2020年1月，新冠就可能在歐美的多個地區開始傳播，然而相應的監測標準和設施卻沒有及時跟上。
研究人員們估計，到了2020年3月，歐美地區每100個新冠感染者中，只有1-3名能被系統監測出來。換句話說，新冠早期存在大部分未被我們發現的隱匿傳播。
此外，研究人員們也發現早期不少病例與國際旅行有關。但真要看新冠感染的來源，歐美內部的傳播要佔到更為統治性的地位。
在論文的討論環節，作者們指出雖然一些國家很早就頒布了社交隔離的命令，但在此之前，新冠就已經在當地傳播開了。
這一研究不僅還原了疫情早期的傳播信息，指出未被監測到的隱匿傳播起到的重要推波助瀾作用，還為疫情防控帶來了寶貴的洞見。比如研究人員們指出，越早實施藥物外的干預措施（比如社交隔離），當地的新冠負擔也會越輕，可謂亡羊補牢，為時不晚。
許多流行病都有隱匿傳播的特徵，且並非所有的國家與地區都有足夠的資源進行面面俱到的檢測與監測。對於未來可能出現的其它流行病，該研究也指出需要建立更為創新、更為合理的體系，來做出恰當的應對。
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隨着北半球秋冬季的來臨，傳統的呼吸道疾病高爆發期又將到來。我們也期待這些研究能帶給我們預防和治療新冠等呼吸道疾病的洞見，在科學的引領下，帶領我們安全度過這個冬天。
參考資料：
[1] Witkowski， M。， Tizian， C。， Ferreira-Gomes， M。 et al。 Untimely TGFβ responses in COVID-19 limit antiviral functions of NK cells。 Nature （2021）。 https：//doi.org/10.1038/s41586-021-04142-6
[2] Davis， J.T。， Chinazzi， M。， Perra， N。 et al。 Cryptic transmission of SARS-CoV-2 and the first COVID-19 wave。 Nature （2021）。 https：//doi.org/10.1038/s41586-021-04130-w
[3] Nature article： SARS-CoV-2 disrupts timing of immune response， Retrieved October 25， 2021， from https：//www.eurekalert.org/news-releases/932613
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