阿爾伯特-愛因斯坦醫學院的科學家們利用他們開發的用於增強身體免疫反應的新策略，成功抑制了老鼠的HIV感染，為HIV和其他慢性病毒感染的功能性治癒提供了途徑。他們的研究結果於2021年10月21日發表在《臨床調查》雜誌上。
該研究涉及的蛋白質旨在選擇性地刺激免疫系統的CD8+”殺手”T細胞繁殖並專門攻擊感染艾滋病毒的T細胞。共同通訊作者Steven Almo博士開發了被稱為synTac（”T細胞激活突觸”的簡稱）的合成蛋白。Almo博士是阿爾伯特-愛因斯坦醫學院的生物化學教授和主席、生理學和生物物理學教授、多發性硬化症和免疫學的Wollowick家庭基金會主席，以及大分子治療藥物開發機構的主任。
HIV感染免疫系統的CD4+T細胞。在過去的25年裡，HIV感染者已經能夠通過抗逆轉錄病毒療法（ART）控制他們的感染–一種由幾種藥物組成的組合，防止HIV感染新的CD4+T細胞並在其內繁殖。”共同通訊作者、阿爾伯特-愛因斯坦醫學院兒科、微生物學和免疫學教授、查爾斯-邁克爾自體免疫疾病講座教授、愛因斯坦-洛克菲勒-紐約市立大學艾滋病研究中心主任哈里斯-戈德斯坦醫學博士說：”儘管抗逆轉錄病毒療法在無限期地控制艾滋病毒方面效果明顯，但它是一個僵局，而不是一個死局。
戈爾茨坦博士指出：”抗逆轉錄病毒療法的長期使用會引起大量的副作用。一旦停止抗逆轉錄病毒療法，潛伏的HIV病毒–它們可以在CD4+T細胞中持續數年–不可避免地從它們的藏身之處浮現出來，使感染復蘇。我們的JCI論文顯示，synTac蛋白通過極大地提高保護性HIV特異性CD8+T細胞的數量，能夠消除這些感染的細胞。任何治療策略都不太可能消除所有潛伏感染的T細胞。我們對synTac的目標是’功能性治癒’，在這種情況下，synTac誘導的強大免疫反應甚至在他們停止抗逆轉錄病毒療法后也能將艾滋病毒抑制到檢測不到的水平。”
研究人員首先在感染了HIV或巨細胞病毒（CMV）的人類血液樣本上測試了他們的抗HIV synTac蛋白，巨細胞病毒是一種常見的皰疹病毒，可以感染和殺死免疫抑制的病人。對於感染了HIV或CMV的獻血者的血液，特異性調動針對這些病毒的免疫反應的synTacs引發了CD8+T細胞的選擇性和有力的繁殖，這些細胞表現出強大的HIV或CMV抗病毒活性。
接下來，研究人員將針對HIV或CMV的特異性synTacs靜脈注射到病毒感染的小鼠體內，這些小鼠具有類似於人的免疫系統，可以感染影響人類的病毒，如HIV和CMV。synTac蛋白引發人類HIV特異性CD8+T細胞增加32倍，人類CMV特異性CD8+T細胞增加46倍。在HIV和CMV感染的小鼠中，大量synTac刺激的人類CD8+T細胞有力地抑制了病毒感染–這表明synTacs可能為功能性地治癒HIV和治療CMV及其他病毒感染提供了新的機會。
Almo博士說：”synTac平台的一個關鍵資產是，我們可以很容易地對synTac蛋白進行編程，以對抗T細胞發揮作用的許多疾病中的任何一種，包括遠遠超出病毒的疾病目標。”例如，一項正在進行的涉及頭頸部癌症患者的臨床試驗正在評估synTac有選擇地激活抗癌T細胞的能力。由於synTacs可以關閉以及激活T細胞，它們也正在研究通過關閉錯誤地攻擊人們健康組織的T細胞來治療1型糖尿病和其他自身免疫性疾病。