據外媒報道，在看一塊古老的琥珀時，Javier Luque的第一個想法並不是被困在裡面的甲殼動物是否能幫助填補螃蟹進化中的一個關鍵缺口，他只是想知道螃蟹被困在樹膠化石中到底是為了什麼？來自哈佛大學有機和進化生物學系的博士后研究員Luque說道：“從某種程度上說，這就像在琥珀中找到一隻蝦。”
據了解，Luque花了三年時間試圖解開這個謎題，另外他還跟一個國際科學家團隊一起在今日（2021年10月20日）的《Science Advances》上報告了這一發現。
他們稱，這塊從東南亞叢林中發現的1億年前的琥珀中保存着被認為是迄今為止發現的最古老的具有現代外觀的螃蟹。這一發現為這些甲殼類動物的進化以及它們何時傳播到世界各地提供了新的見解。
這隻5毫米長的螃蟹是首次在琥珀中發現的來自恐龍時代的螃蟹，研究人員認為它代表了“真正的螃蟹”侵入非海洋環境的最古老證據。
真正的螃蟹（稱為Brachyurans）跟假的螃蟹（稱為Anomurans）形成對比，後者在技術層面上不算是螃蟹，但有時仍被稱為螃蟹（這裡不妨想想寄居蟹或帝王蟹）。
以前的化石記錄主要由爪子的碎片組成，表明非海洋性的螃蟹是在大約7500萬到5000萬年前進入陸地和淡水的。現在這個新發現則將其推到了至少1億年前，回答了Luque最初的問題–即這種螃蟹在叢林中做什麼，並使化石記錄與長期以來關於螃蟹遺傳歷史的理論相一致。
Luque說道：“如果我們要重建螃蟹的生命樹–把家譜放在一起–並做一些分子DNA分析，預測非海洋螃蟹在1.25億年前從它們的海洋祖先中分裂出來。但是有一個問題，因為實際的化石記錄–我們可以觸摸到的–是非常年輕的，有7500萬到5000萬年的歷史……所以這個新的化石及其在白堊紀中期的年齡使我們能夠彌補預測的分子分化和螃蟹的實際化石記錄之間的差距。”
研究人員現在認為，一個被稱為白堊紀螃蟹革命的事件–當螃蟹（無論真假）在全世界範圍內多樣化並開始進化出它們特有的、看起來像螃蟹的身體形態–發生的次數比以前認為的要多。這項新研究使不同的螃蟹物種獨立進化到在其海洋棲息地之外生活的時間至少達到12次。
新化石被稱為Cretapsara athanata–“不朽的白堊紀雲水之靈”。這個名字是為了紀念它的年齡及南亞和東南亞的神話中的神靈。懸浮在琥珀中的生物一眼就能看出是一隻真正的螃蟹，這很有意義，因為研究人員說這是迄今為止發現的最完整的螃蟹化石。
研究團隊通過使用微型CT掃描能夠清楚地看到精緻的組織，像螃蟹的觸角、腿和內有細毛的口器、大複眼甚至它的鰓。研究人員表示，甚至沒有一根毛髮丟失。
這項研究是哈佛大學和中國地質大學之間的一次合作，包括來自耶魯大學、巴拿馬史密森尼熱帶研究所、阿爾伯塔大學、加州大學伯克利分校、雲南大學和薩斯喀徹溫皇家博物館等10個機構的研究人員都有參與其中。
這塊琥珀化石標本被收藏在中國的龍隱琥珀博物館。該標本是由當地礦工和在緬甸收集的並在2015年通過合法購買途徑得到。
已經研究螃蟹進化超十年的Luque表示，他在2018年第一次意識到這個標本並從那時起就對它着迷了。他希望這一發現將讓人們認為螃蟹值得在聚光燈下的另一個時刻。
“它們遍布世界各地，它們是很好的水族館寵物，對於我們這些吃貨來說，它們很美味，並且它們在遊行和節日中被慶祝，它們甚至有自己的星座。一般來說，螃蟹是很迷人的，有些螃蟹長得很怪異–從小小的豌豆狀螃蟹到巨大的椰子蟹。螃蟹形態的多樣性正在吸引着科學界和非科學界公眾的想象力，現在人們很高興能夠更多地了解這樣一個不是恐龍的迷人群體。這是螃蟹的一個重要時刻，”Luque說道。