MacBook何時上5G?蘋果在下一盤棋

蘋果周一召開了今年秋季的第二場產品發布會,發布了兩款全新設計的14寸和16寸MacBook Pro。這場發布會之前的營銷主題是“炸場”。從發布產品來說,蘋果的確沒有吹牛。

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新浪科技 鄭峻發自美國硅谷

這兩款新設計筆記本使用了全新研發的5納米製程的自研處理器M1 Pro和M1 Max。這兩款SoC芯片參數性能不僅較去年發布的M1芯片有巨大飛躍,更是壓制了市場所有主流CPU和GPU產品。與之前蘋果A芯片性能碾壓高通一樣,M芯片對英特爾也是不同賽道的降維打擊。

這是蘋果打通軟硬件全生態的巨大優勢所在。蘋果不僅自己做軟硬件,現在還自研芯片,因此可以幾乎“喪心病狂”地根據自己產品需求進行定製,擴大處理器面積,擴充晶體管數量,更可以將CPU、GPU以及神經網絡引擎都整合到一塊SoC芯片上。M1 Max封裝晶體管數量達到570億,芯片面積更是M1的3.5倍,是目前行業面積最大的芯片。而高通和英特爾要為諸多硬件廠商設計通用的處理器,無法像蘋果這樣隨心所欲地進行定製設計。

除了擁有夢幻級別的處理器,新14寸和16寸MacBook Pro還放棄了形同雞肋的TouchBar,迎回了用戶喜歡的MagSafe充電接口、HDMI接口以及SD卡槽。從實用性來說,這兩款新品筆記本幾乎是完美的產品。

或許MacBook Pro唯一的遺憾就是,不支持移動網絡。MacBook Pro要在沒有Wi-Fi的環境下使用,只能通過iPhone的移動熱點聯網。雖然iPad Pro早已支持移動網絡,但蘋果似乎對Always-Connected筆記本這一產品形態毫無興趣。

為什麼蘋果不願意給筆記本支持移動網絡呢?顯然不是因為沒有需求,因為移動辦公需要網絡連接,而蘋果主打iPad的輕辦公特性都加入了5G網絡支持。應該也不是技術難度大,支持LTE的筆記本早就不稀奇了,各大廠商也從去年開始陸續推出使用高通5G模塊的5G網絡筆記本。

相比iPad Pro的生產力直接受到iPadOS系統的限制,MacBook Air才是移動辦公的最佳選擇;但是,蘋果就是不願意給MacBook產品線加上移動網絡支持。其中的真正原因當然只有蘋果自己知道,我們也只能進行猜測和分析。

蘋果沒有自己的基帶芯片或許是核心原因。眾所周知,蘋果之前沒有自己的基帶芯片業務,與高通關係惡化之後,全面轉向英特爾的基帶芯片。

但由於英特爾的5G基帶芯片遲遲無法商用,2019年蘋果終於對英特爾徹底失望,擔心核心業務iPhone無法支持5G網絡會拖累銷量競爭力,只能被迫低頭與高通達成和解協議,放棄與高通的所有專利訴訟,並且簽下了基帶芯片採購協議。

得益於高通的5G芯片,蘋果2020年秋季發布的iPhone 12系列才首次支持5G網絡,不僅沒有錯過智能手機的5G時代,更有效促使老用戶更新換機,帶動iPhone銷量顯著提升。

此前與高通發起專利訴訟戰的時候,蘋果就組建了自己的移動基帶芯片團隊,計劃未來實現基帶芯片自主獨立。而在失去蘋果這一唯一客戶之後,無法及時商用5G基帶芯片的英特爾果斷放棄了智能手機基帶芯片業務,作價10億美元賣給了蘋果。蘋果也成為全球第六家具備5G終端芯片能力的廠商。

雖然蘋果和高通沒有透露和解協議的具體細節,但據外媒此前曝光的採購協議,蘋果將在未來四年內繼續採用高通的5G芯片,直到2024年5月底。或許在此之前,我們都不會看到具備5G網絡連接能力的MacBook。因為讓用戶通過iPhone熱點來連接MacBook上網,蘋果只需要從高通訂購一塊基帶芯片。蘋果不願意在MacBook產品線使用高通5G基帶芯片,在筆記本領域繼續依賴高通。

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當然也不排除蘋果基帶業務團隊實現技術飛躍,提前交卷的可能性,在2023年就可以交付技術成熟的5G基帶芯片整合到自研芯片之中。此前已經有分析師預期,蘋果會在2023年秋季交付自己的5G基帶芯片,可能會先用在iPhone上。

另一方面,目前全球5G網絡還遠遠沒有到普及地步,蘋果不需要過早進入Always Connected筆記本這個領域,反正可以通過手機的移動熱點接入網絡。等到2023-2024年之後5G基礎設施足夠成熟,蘋果再推出5G版MacBook也是順理成章。

去年開始的新冠疫情拖累了美國運營商的5G網絡鋪設速度。據市場調研公司International Business Strategies估計,到今年夏天美國運營商累計安裝了10萬個5G基站,而同期中國5G基站已經超過了90萬個,佔據全球總數量的70%。(注:工信部最新數據中國5G基站已經超過百萬。)

由於英特爾拿不出成熟的5G基帶芯片,此前蘋果不得不向高通低頭言和。但現在蘋果正在加緊研發,未來全線使用自家5G基帶芯片只是時間問題。如果一切順利的話,蘋果將在2024年在iPhone用上自家基帶芯片,屆時我們也有望看到5G版的MacBook。

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