據外媒New Atlas報道，通常情況下，如果研究人員想檢查同一物種的兩種植物是否來自遺傳上不同的種群，必須分析它們的DNA。然而，一項新的研究發現，分析它們的葉子的反射特性是一個更快、更容易的選擇。
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這項新的植物識別技術是由芝加哥菲爾德博物館的Dawson White 和緬因大學的Lance Stasinski領導的團隊開發的。
在阿拉斯加進行實地研究時，Stasinki及其同事試圖確定常綠灌木Dryas的兩個地理上分離的種群是否在基因上相同。這樣做的典型方法包括從每個種群的植物中收集樣本，然後將這些樣本送到實驗室進行DNA分析–這是一個勞動密集型的過程，可能需要幾周的時間來提供結果。
科學家們確實收集了這些樣本，但他們也使用了一種被稱為光譜儀的便攜式設備來確定從植物的葉子上反射出多少光，以及哪些波長的光構成了這些反射光。他們能夠在阿拉斯加的荒野中迅速地完成這項工作。
科學家們發現，儘管來自這兩個種群的Dryas植物看起來完全一樣，但它們已經進化到以兩種明顯不同的方式反射光線。更重要的是，當對樣本進行DNA分析時，發現這兩個種群確實有略微不同的基因組，這導致了它們葉片反射率的差異。
White說：“雖然訓練有素的生物學家通常可以走進田野，用眼睛識別物種，但需要昂貴的遺傳分析來揭示種群–基因庫中同一物種的個體群體。這對保護和進化研究如此重要。在這項新的研究中，我們已經表明，你可以用光而不是DNA來定義植物種群，其詳細程度類似。這種新方法比基因測試要快得多，也便宜得多，這可以極大地提高我們繪製和監測生物多樣性的效率。”
研究人員希望這項技術最終甚至可以被用來從空中分析遠程植物種群，使用無人機安裝的硬件。這項研究在最近發表於《New Phytologist》雜誌的一篇論文中進行了描述。