天文學家利用一顆行星獵取衛星首次看到了白矮星亮度突然開啟和關閉。由英國達勒姆大學領導的研究人員利用美國宇航局的凌日系外行星探測衛星（TESS）來觀察這一獨特現象。
白矮星是大多數恆星在燃燒掉自身氫燃料之後所變成的。它們大約有地球那麼大，但質量更接近於太陽的質量。該小組觀察到的白矮星是已知的，它正在從一顆軌道上的伴星中吸積，或進食。在新的觀測中，天文學家看到它在30分鐘內失去了亮度，這個過程以前只在吸積白矮星中發生過幾天到幾個月的時間。
一個吸積白矮星的亮度受到它所吸食的周圍物質數量影響，所以研究人員說有什麼東西干擾了它的食物供應。他們希望這一發現將幫助他們更多地了解吸積背後的物理學。黑洞、白矮星和中子星這樣的物體吸食來自鄰近恆星的周圍物質。這些發現發表在《自然天文學》雜誌上。
研究小組在白矮星雙星系統TW Pictoris中觀察到了這一現象，該系統距離地球約1400光年。TW Pictoris由一個白矮星組成，它從周圍的吸積盤中獲得食物，吸積盤的燃料是來自其較小伴星的氫氣和氦氣。隨着白矮星的進食或吸積，它變得更加明亮。利用TESS提供的精確觀測細節，研究團隊看到了在如此短的時間尺度內，在吸積白矮星中從未見過的亮度突然下降和上升。
因為從伴星流入白矮星吸積盤的物質是相對恆定的，它不應該在如此短的時間內對其亮度產生巨大的影響。相反，研究人員認為他們所見證的可能是白矮星表面磁場的重新分配。在”開”模式中，當亮度較高時，白矮星像往常一樣從吸積盤上取食。突然間，該系統突然變成”關閉”，其亮度驟降。研究人員說，當這種情況發生時，磁場的旋轉速度如此之快，以至於一個離心屏障阻止了吸積盤中的燃料不斷落到白矮星上。