根據一項新研究，當6600萬年前一顆小行星撞擊並消滅了非鳥恐龍和地球上四分之三的生命時，靈長類和有袋動物的早期祖先是唯一倖存的樹棲哺乳動物之一。
由於小行星撞擊引起的野火導致全球森林砍伐，樹棲物種尤其面臨滅絕的風險。在這項研究中，計算機模型、化石記錄和來自活體哺乳動物的信息顯示，大多數倖存的哺乳動物並不依賴樹木，儘管少數活下來的樹棲哺乳動物–包括人類的祖先–可能有足夠的靈活性來適應樹木的消失。
該研究指出，這一滅絕事件，即所謂的白堊紀-古近紀滅絕事件(簡稱K-Pg事件），對塑造哺乳動物的早期進化和多樣化有影響。
論文的共同第一作者、農業和生命科學學院生態學和進化生物學教授Jeremy Searle實驗室的博士生Jonathan Hughes說：“儘管靈長類動物是樹棲的，但它們如何跨越K-PG邊界而生存下來，一個可能的解釋是由於一些行為的靈活性，這可能是讓它們生存下來的一個關鍵因素。”共同第一作者Jacob Berv目前是密歇根大學的一名生命科學研究員。
這項研究於2021年10月11日發表在《生態學與進化》雜誌上。
最早的哺乳動物出現在大約3億年前，並可能在K-Pg事件前約2000萬年與開花植物的擴展同步進行了多樣化。Hughes說，當小行星撞擊時，這些哺乳動物中的許多品系都滅絕了。
Hughes表示：“與此同時，倖存下來的哺乳動物在恐龍和其他物種滅絕後開闢的所有新的生態環境中實現了多樣化。”
在這項研究中，研究人員使用了已發表的哺乳動物系統發育圖（顯示生物群體之間進化關係的樹狀分支圖）。然後，他們根據這些系統發育將每一種活着的哺乳動物分為三類–樹棲的、半樹棲的和非樹棲的–基於它們喜歡的棲息地。他們還設計了計算機模型，重建了哺乳動物的進化歷史。
K-Pg附近的哺乳動物化石非常罕見，很難用來解釋動物的棲息地偏好。研究人員將已知的活體哺乳動物的信息與現有的化石進行比較，以幫助為他們的結果提供額外的背景。
一般來說，這些模型顯示，在K-PG事件中，倖存的物種主要是非樹棲的，但有兩個可能的例外：靈長類的祖先和有袋動物。在每個模型中，靈長類的祖先和它們的近親在K-PG事件之前都被發現是樹棲的。有袋動物的祖先在一半的模型重建中被發現是樹棲的。
研究人員還考察了哺乳動物作為一個群體如何隨着時間的推移而變化。Hughes說：“我們能夠看到，在K-PG事件之前，大約在那個時間段，從樹棲和半樹棲到非樹棲的過渡有一個很大的高峰，所以我們看到的不僅僅是大部分非樹棲的（物種），而是事情正在迅速從樹棲過渡到非樹棲。”