深扒孫正義的“機器人帝國”，故事起源竟是“鐵臂阿童木”。上個月，軟銀CEO孫正義公開宣布，軟銀要推出新一代人工智能機器人“Smabo”。這個名字取自“smart”和“robot”的組合，意味着它的功能將會更加強大。這並不是軟銀第一次在機器人領域進行嘗試，早在2014年，孫正義就帶着軟銀機器人公司開發的人形機器人Pepper亮相。三年後，軟銀更是收購了“網紅”機器人公司波士頓動力。
然而，Pepper和波士頓動力在軟銀手中的發展並不順利，今年Pepper被曝出停產裁員的消息，波士頓動力也被軟銀出售給現代汽車，軟銀僅保留20%的股份。一時間，關於軟銀有意縮減機器人業務的消息紛至沓來。
而軟銀Smabo的官宣，直接擊碎了這些傳聞。孫正義的機器人夢還在做，而且越做越大！
據悉，軟銀集團已通過旗下基金，陸續投資了18家機器人相關企業。尤其在今年，孫正義似乎格外看好中國公司，接連領投優艾智合、思靈機器人、擎朗智能，繼續“以資本家的立場支持各個企業的成長”。
孫正義為何對機器人充滿熱情？通過軟銀連續7年的投資布局，他勾勒出來了怎樣一副機器人版圖？在轉手波士頓動力后，這個謀篇已久的軟銀機器人故事又將往怎樣的方向發展？
要回溯孫正義機器人夢想的開端，還要從一部人人皆知的動畫片《鐵臂阿童木》說起。
01.
少年萌生機器人夢，要“給機器人一顆心”
孫正義曾對媒體談道，自己在很小的時候就被鐵臂阿童木的故事所吸引，成為了阿童木的“鐵粉”，並夢想着能夠創造出來像阿童木一樣擁有情感的機器人。
這個夢想一直伴隨着孫正義，直到他遇見了法國創企Aldebaran Robotics，孫正義、軟銀與機器人的故事才真正開始展開。
Aldebaran Robotics的主要產品是名為NAO的人形機器人，這是一款廣泛應用於教育和學術領域的智能可編程機器人，同時還具備表演、家庭陪護等功能。孫正義認為這與他夢想中的能夠成為人類助手和伴侶的機器人極為相近。
▲人形機器人NAO
2012年，孫正義決定投資Aldebaran Robotics，以1億美元的價格收購了其約80%的股權，並在此基礎上組建了軟銀機器人公司，總部設立在法國，從事人形服務機器人Pepper的開發。
兩年後，也就是2014年，孫正義帶領Pepper在一場新聞發布會上亮相。
這時的孫正義對機器人的未來抱着極高的期待，他放出豪言：“要努力創建人與機器人共存的國家，到2050年讓日本競爭力重返世界第一。”
孫正義的目標是“給機器人一顆心”，希望Pepper能夠成為家中的伴侶。Pepper最大的亮點便是配備了一個“情感引擎”，能夠讓機器人識別人的情緒並做出相應的反應。
2015年，Pepper正式開始面向市場銷售，商業化之路隨之開啟。一經發布，Pepper很快受到熱捧，第一批開售的1000台Pepper在一分鐘內被搶購一空。
▲孫正義與Pepper
這時的孫正義可謂是意氣風發，軟銀的機器人版圖正在他的精心編排下逐漸展開，越來越多的機器人企業或獲軟銀投資，或被軟銀收購。
2017年，軟銀向“網紅”機器人公司波士頓動力拋去了橄欖枝，以9.21億美元（約合人民幣59.2億元）的價格將其從谷歌母公司Alphabet手中納入自己麾下。
除了這兩筆收購之外，軟銀的投資版圖還包括一眾機器人產品或技術公司，比如主攻機器人人工智能技術的Brain Corporation、自主移動機器人（AMR）廠商Fetch Robotics、倉儲機器人公司Berkshire Grey等。
此外，孫正義的機器人帝國中還有一些“非主流”的機器人公司，比如用機器人做披薩的Zume。
這時看似是一片欣欣向榮，可是誰也想不到一場危機正在醞釀，孫正義引以為傲的兩大“網紅”Pepper和波士頓動力竟成了其“機器人帝國”的滑鐵盧，軟銀機器人版圖的構築之路也會隨之發生轉向。
02.
逐夢機器人路坎坷，軟銀轉變方向
Pepper的商業化之路並沒有沿着孫正義設想的路線發展，一度因價格昂貴、功能簡單、產品定位不明確等問題陷入困境，銷售狀況遠達不到預期。
購買過Pepper的用戶發現，它不像宣傳中的那麼光鮮亮麗，很多任務只要稍微複雜一點它便無法完成，孫正義力捧的情感交互功能也不過是“雞肋”，很多時候更像是預先設定好的程序，起不到什麼實質性的作用。
Pepper剛開售時的盛況很快散去，人們對Pepper的好奇心逐漸消失后，便不再為它買單。
今年6月份，路透社報道稱Pepper已於去年停產，並且軟銀計劃在今年裁掉其機器人公司在法國的半數員工。此外，軟銀也對其在美國和英國從事銷售業務的員工進行了裁員。曾風光無限的Pepper自此基本謝幕。
據報道，Pepper自2014年推出至停產僅售出了約2.7萬台。而與之相對應的是，僅在2015財年，軟銀機器人業務的虧損就高達10億美元，到了2017年更是陷入資不抵債的地步。
同時，風靡網絡的波士頓動力也同樣叫好不叫座，商業化之路一直不順。
波士頓動力以其四足機器人“Spot”和雙足機器人“Atlas”為人們所熟知。軟銀收購波士頓動力之後，一直想要推動其機器人產品商業化。直到2020年6月份，已有近30年歷史的波士頓動力終於推出了其首款商業化產品“Spot”。
▲波士頓動力四足機器人Spot
這款機器人售價摺合人民幣近50萬元，這樣的價格很難給它帶來太多銷量。據彭博社報道，截至2020年底，“Spot”僅售出約400台。
另一方面，波士頓動力仿生機器人的研發似乎是個無底洞，需要持續的大量投入。或許正是投入與收益的不成正比，讓軟銀最終決定將波士頓動力出售。
今年6月份，現代汽車從軟銀手中購得了波士頓動力80%的股份，軟銀與波士頓動力的故事也暫時告一段落。
軟銀在Pepper和波士頓動力的先後折戟並未改變孫正義的機器人夢。在今年的SoftBank World 2021大會上，孫正義再次談道：“日本振興的關鍵是智能機器人。”
同時孫正義也宣布，軟銀機器人要推出新一代功能更強大的智能機器人“Smabo”，它工作中的競爭力將是人類的10倍，這將使人們從枯燥的工作中解放出來，從事更多有附加值的工作。
顯然，孫正義依舊對機器人抱有極高的期待。
▲孫正義談機器人的效率
但是，Pepper和波士頓動力商業化之路的不順，讓軟銀開始改變機器人戰略方向。
結合軟銀近期尤其是近一年內對各類機器人企業的投資可以看到，相對於直接參与機器人的研發製造，今後軟銀或許將更多地以投資相關企業的形式出現在機器人領域。
孫正義的公開談話也證實了這一點，他說道：“比起基本上靠自己經營，今後還是選擇以資本家的立場支持各個企業的成長。”
03.
孫正義：打造智能機器人企業軍團
機器人仍是軟銀集團關注的重點領域之一，對於目前軟銀在機器人領域的布局，孫正義依舊顯得極為自信。
他對日本經濟新聞說道：“軟銀的投資從自動駕駛到手術、清潔、倉儲等，包羅各個領域，打造了最先進的智能機器人‘企業軍團’”。
翻看軟銀在機器人領域的投資，的確值得讓他擁有這樣的底氣。公開資料顯示，軟銀投資的人工智能相關獨角獸企業約有300家，其中與機器人直接相關的有18家。
▲軟銀投資的部分機器人企業
正如孫正義所說，這些企業囊括了目前機器人行業中的幾大熱門領域，如手術機器人、倉儲物流機器人、送餐機器人等。
從這些投資中不難看出，與之前軟銀投資Pepper和波士頓動力親自入局機器人領域相比，現階段軟銀對於機器人的投資明顯變得更為務實，轉向商業化能力更強的機器人領域。
比如近些年電商的崛起使倉儲物流的需求急劇增加，各類移動機器人在倉庫、物流等場景中擔任了極為重要的角色。自然而然地，軟銀的投資版圖中也有着一大批倉儲物流機器人企業的身影。
又比如送餐機器人近些年成為了“餐廳必備”，從全國連鎖的海底撈到街邊餐廳都在引入送餐機器人為餐廳服務，送餐機器人企業也隨之如雨後春筍般成長起來。
善於把握“未來趨勢”的軟銀自然不能放過這股東風，先後對美國送餐機器人廠商Bear Robotics和我國送餐機器人領域頭部廠商擎朗智能進行了投資。
今年9月，擎朗智能宣布完成了2億美元D輪融資，由軟銀願景基金領投。並且軟銀與擎朗智能達成了全球戰略合作夥伴關係，將合作擴大機器人在服務行業內的使用。
▲擎朗的各類服務機器人
除了擎朗智能外，國內的移動機器人廠商優艾智合、智能機器人系統研發及應用服務商思靈機器人也在今年先後獲得軟銀投資。
軟銀一貫的投資策略是向具有創造力的創企投入巨額資金，以巨額投資換取巨額回報。目前倉儲物流機器人、送餐機器人等向著越來越成熟的方向發展，與Pepper、波士頓動力相比，這些領域的投資明顯更容易得到回報。
關於整個機器人行業的未來，孫正義也有着自己的看法。他認為，智能機器人產業將會像iPhone橫掃功能機一樣，全面取代由人事先設定好程序的傳統機器人。
因此，在軟銀今後的投資中，商業化能力更強、應用場景更加明確的各類具有人工智能的機器人或許才是重點。
04.
結語：“土豪”軟銀也怕燒錢，更看重機器人商業化能力
軟銀是一家很善於“投資未來”的公司，從投資阿里巴巴到現在投資各類機器人企業，這麼多年一路“投投投”“買買買”都是這樣的邏輯。
當下機器人是一個熱度極高的話題，從工業領域到消費領域，機器人都有着極廣闊的應用前景，這也是軟銀一直以來對機器人抱有極高熱情的原因。
不過軟銀再“土豪”也怕一直燒錢，波士頓動力和Pepper再好，商業化能力弱也只能被忍痛割愛。對於孫正義來說，像阿童木那樣擁有超能力的機器人是長期的夢想，但投資那些發展更成熟、商業化能力更強的智能機器人，或許才是更易看見回報的路。
文/健恩 編輯/心緣
來源/智東西（ID：zhidxcom）