科學家們以一種從喜馬拉雅真菌中提取並在中醫中使用了幾個世紀的化合物為切入點，開發了一種具有強大抗癌作用的新型化療藥物。這樣做涉及到對這種化合物進行化學改變，以更好地滲透到癌細胞中，這被證明可以將其效力提高40倍。
牛津大學的科學家們與生物製藥公司Nucana合作開展的研究從一種名為Cordycepin（蟲草素）的化合物開始。這種天然存在的核苷類似物被用於治療炎症性疾病和癌症已有數百年的歷史，但在用於治療腫瘤時遇到了一些障礙，嚴重限制了其有效性。
這主要是因為當蟲草素進入血液時，它被一種叫做ADA的酶迅速分解。然後剩下的東西需要被一種核苷“轉運器”帶入癌細胞，然後轉化為一種叫做3′-dATP的抗癌代謝產物。這對自然存在的蟲草素來說是一個很大的障礙，意味着只有少量的蟲草素能進入腫瘤中。
Nucana公司希望通過所謂的ProTide技術，發揮蟲草素的抗癌潛力，使其更好地克服這些巨大的障礙。這是為解決核苷類似物的缺點而專門設計的。它的工作原理是在化合物上附加小的化學基團，使其在血液中更不易分解，也使它們能夠在沒有核苷運輸工具的幫助下進入癌細胞。結果是在腫瘤細胞內產生和激活更多的抗癌代謝物。
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這種增強型的蟲草素被稱為NUC-7738，研究人員通過體外研究對這種新型化療藥物進行了評估，表明它克服了抑制其母體化合物的抗性機制。然後，從正在進行的一期臨床試驗中獲得的腫瘤樣本被用來探測其在人體中的有效性，這些實驗驗證了先前的發現。
總的來說，研究作者認為NUC-7738的效力是天然存在的蟲草素的40倍之多，而且有毒副作用有限。科學家們現在正繼續評估其在晚期實體瘤患者的1期臨床試驗中的表現，並計劃在後續進行2期試驗以進一步評估其臨床潛力。
該研究發表在《臨床癌症研究》雜誌上。