63%。這是大約3000萬年前，地球的氣候從沼澤地轉向冰雪后，從非洲和阿拉伯半島消失的哺乳動物物種的比例。但是我們現在才發現這一點。本周發表在《通訊生物學》雜誌上的一項新研究彙集了幾十年的工作，報告了以前沒有記錄的滅絕事件，該事件發生在稱為始新世和漸新世的地質時期之間的過渡期。
那個時期的特點是戲劇性的氣候變化。在一個與今天發生的事情相反的圖像中，地球變得更冷，冰原擴大，海平面下降，森林開始轉變為草原，二氧化碳變得稀缺。當時歐洲和亞洲已知的近三分之二的物種都滅絕了。
非洲的哺乳動物被認為有可能安然無恙地逃脫。非洲溫和的氣候和臨近赤道的地理位置，可能是那個時期最糟糕的冷卻趨勢的一個緩衝。
牙科CT掃描顯示，在早期漸新世滅絕事件中，哺乳動物的牙齒變得不那麼多樣化。這裡是一個化石異常嚙齒動物下臼齒的三維牙齒形狀的例子。
現在，在很大程度上得益於杜克大學狐猴中心靈長類化石分部（DLCDFP）收藏的大量化石，研究人員已經表明，儘管非洲的環境相對溫和，但非洲哺乳動物與歐洲和亞洲的哺乳動物一樣受到影響。這些收藏品是杜克大學已故的Elwyn Simons的畢生心血，他在埃及的沙漠中搜尋化石已有幾十年。
該小組由來自美國、英國和埃及的研究人員組成，研究了五個哺乳動物群的化石。一組已滅絕的食肉動物，稱為Hyaenodonts；兩組嚙齒動物，Anomalures（鱗尾松鼠）和hystricognaths（一組包括豪豬和裸鼴鼠）；以及兩組靈長類動物，strepsirrhines（狐猴和蜥蜴）和我們自己的祖先，anthropoids（猿和猴）。
通過收集來自非洲多個地點的數百個化石的數據，該團隊能夠為這些群體建立進化樹，精確地指出新的品系是在什麼時候分支出來的，並對每個物種的首次和最後一次出現進行時間標記。
他們的研究結果表明，所有五個哺乳動物群體在始新世-全新世邊界附近都遭受了巨大的損失。
索爾福德大學的博士后研究員、該論文的主要作者Dorien de Vries說：”這是一個真正的重置按鈕。”幾百萬年後，這些群體又開始在化石記錄中出現，但有了新的面貌。後來在漸新世，即大滅絕事件之後，重新出現的化石物種與之前發現的不一樣。
杜克大學DLCDFP的研究員和數字準備員、該論文的共同作者Steven Heritage說：”非常清楚，有一個巨大的滅絕事件，然後是一個恢復期。證據就在這些動物的牙齒上。磨牙可以說明哺乳動物吃了什麼，這反過來又說明它們的環境。幾百萬年後重新出現的嚙齒動物和靈長類動物有不同的牙齒。這些是新的物種，他們吃不同的東西，有不同的棲息地。我們看到牙齒多樣性的巨大損失，然後是一個恢復期，有新的牙齒形狀和新的適應性。”
杜克大學DLCDFP的館長、該論文的共同作者Matt Borths說：”從這個角度來說，滅絕是很有趣的。”它殺死了一些東西，但它也為那些在這個新世界中倖存下來的品系開闢了新的生態機會。”
這種多樣性的下降和恢復證實了始新世-全新世的邊界起到了進化瓶頸的作用：大多數品系滅絕了，但有少數品系倖存下來。在接下來的幾百萬年裡，這些倖存的品系實現了多樣化。
南加州大學凱克醫學院綜合解剖學系教授兼主席埃里克-R-塞弗特（Erik R. Seiffert）說：”在我們的類人猿祖先中，多樣性在3000萬年前達到了最低點，幾乎為零，只剩下一種牙齒類型，”他是西蒙斯的前研究生，也是該論文的資深共同作者。”這種祖先的牙齒形狀決定了後來飲食多樣化的可能性”。
“關於那個瓶頸在我們自己的早期進化歷史中的作用，有一個有趣的故事，”Seiffert說。”如果我們像猴子一樣的祖先在3000萬年前滅絕了，我們就很可能永遠不存在。幸運的是他們沒有。”
快速變化的氣候並不是這些少數倖存的哺乳動物類型所面臨的唯一挑戰。隨着氣溫的下降，東非受到一系列重大地質事件的衝擊，如火山超級噴發和洪積玄武岩–巨大的噴發使大片的熔岩覆蓋。也是在那個時候，阿拉伯半島從東非分離，打開了紅海和亞丁灣。
Borths說：”在始新世-全新世的邊界，我們失去了很多的多樣性。但是倖存下來的物種顯然有足夠的工具箱，可以在這種波動的氣候中堅持下去。”
埃及曼蘇拉大學脊椎動物古生物學中心的創始人、該論文的共同作者Hesham Sallam說：”地質時期的氣候變化塑造了生命的進化樹。收集過去的證據是了解氣候變化將如何影響生態系統的最簡單方法”。