據外媒報道，由美國自然歷史博物館的研究人員領導的一項新研究表明，Mylodon–一種生活在南美洲直到約1萬到1.2萬年前的地懶–並不像它所有活着的親戚那樣，是嚴格的素食者。
根據對保存在地懶毛髮中的氨基酸的化學分析，研究人員發現了這種巨大的已滅絕的動物是一種雜食動物，有時除了植物物質之外還吃肉或其他動物蛋白。這項研究已於當地時間2021年10月7日發表在《Scientific Reports》上，這一結論跟該領域以前的假設相矛盾。
這項研究的論文首席作者Julia Tejada指出：“它們是零星的清道夫還是動物蛋白的機會主義消費者，從我們的研究中無法確定，但我們現在有強有力的證據，跟長期以來所有樹懶都是強制性草食動物的假設相矛盾。”
儘管六個活着的樹懶物種都是相對較小的吃植物的樹棲動物–僅限於中美洲和南美洲的熱帶森林，但數百個化石樹懶物種–有些像大象一樣大–在從阿拉斯加到南美洲南端的古代景觀中漫遊。Mylodon darwinii也被稱為“達爾文地懶”，其體重被認為在2200至4400磅之間，身長近10英尺。根據牙齒特徵、顎部生物力學、一些很近的化石物種的保存的排泄物以及所有活着的樹懶只吃植物的事實，Mylodon及其已滅絕的親屬長期以來被推測為也是食草動物。但這些因素不能直接揭示出該動物是否可能攝取了幾乎不需要準備就能完全消化的食物。
為了得到一個更全面的情況，新研究採用了一種創新的方法，即基於鎖定在動物身體部位的特定氨基酸中的氮同位素，被稱為“氨基酸化合物特定同位素分析”。穩定的氮同位素以不同的比例存在於動物食用的食物中，同時也保存在它們的身體組織中–包括頭髮和其他角質組織如指甲以及像牙齒或骨骼中發現的膠原蛋白。首先分析各種現代食草動物和雜食動物的氨基酸氮值以確定吃植物和動物混合食物的明確信號，然後可以通過測量化石來確定它們食用的食物。這為古生物學家提供了一個直接了解動物飲食的獨特窗口，這使得他們能確定它們的“營養級”–它們是吃植物的草食動物、混合餵養的雜食動物、吃肉的食肉動物還是專門的海洋動物消費者。
“以前的方法完全依賴於氮的批量分析和複雜的公式，這些公式有許多未經檢驗或支持不力的假設。我們的分析方法和結果表明，以前關於熱帶水平的許多結論，最好的情況是支持不力，最壞的情況是明顯錯誤和誤導，”研究報告的共同作者John Flynn說道。
研究人員使用了來自七個活着的和已經滅絕的樹懶和食蟻獸（跟樹懶密切相關）及各種現代雜食動物的樣本，這些樣本來自博物館的哺乳動物學和古生物學部門以及耶魯大學皮博迪博物館的科學收藏。雖然研究中的另一種已滅絕的樹懶即北美地懶Nothrotheriops shastensis被確定為唯一的草食動物，但數據明確標明Mylodon是一種雜食動物。
之前的研究推測，在南美洲的古代生態系統中有更多的食草動物而不是可用植物所能支持的，這表明其中一些食草動物可能已經在尋找其他的食物來源。這項新研究提供了支持這個以前未被證實的想法的堅實證據。
“這些結果提供了古代地懶物種雜食的第一個直接證據，這對重新評估南美洲古代哺乳動物群落的整個生態結構提出了要求，因為樹懶在過去3400萬年裡是這些生態系統的一個主要組成部分，”Tejada說道。