在 2021 年 8 月的一項大規模研究中，一支研究團隊對經歷過 COVID-19 的患者進行了調查，以了解新冠感染會對大腦造成怎樣的影響。結果發現，即使是癥狀較輕的 COVID-19 病例，也會在大腦上留下痕迹 —— 儘管目前尚不清楚它會持續多久。儘管新發現相當初步，但它還是引發了我們對 COVID-19 潛在長期影響的擔憂。
新冠病毒肺部感染資料圖
在新冠大流行后的一年半時間裡，研究人員一直在穩步收集有關 COVID-19 對身體和大腦影響的新重要見解。來自得克薩斯農工大學的認知神經科學家 Jessica Bernard 表示：
我過去的研究重點，旨在了解與衰老相關的正常大腦變化（尤其是中老年階段），是如何影響人們的思考和行動能力的。
然而隨着越來越多的證據表明 COVID-19 會在感染后，對患者身體和大腦產生持續數月、甚至更長時間的影響，研究團隊開始有興趣探索它是如何影響衰老等自然過程的。
在 2021 年 8 月的這項研究揭曉后，很快就引起了神經科學屆的極大關注。研究團隊參考了一個名為 UK Biobank 的現有數據庫，其中包含了自 2014 年以來、超過 4.5 萬英國人的腦部成像數據。
在對 COVID-19 確診患者的腦部成像數據展開對比分析后，他們將其與未感染 COVID-19 的研究參與者的情況進行了比較。
並且按照年齡、性別、基線測試日期、研究地點、以及健康變量 / 社會經濟狀況等常見風險因素，展開了更加細緻的分組匹配。
35 / 85 歲腦部圖像對比，橙色箭頭指向年長者更薄的灰質，綠色箭頭指向由於腦容量減少、而有更多空間充滿腦脊液的（紫圈）區域。
研究團隊發現，感染 COVID-19 的患者、與未感染者的大腦灰質（由處理大腦中信息的神經元細胞體組成）存在顯着差異。
具體說來是，感染組中被稱作額葉和顳葉的大腦區域，表現出了灰質組織的厚度減少 —— 這與未感染 COVID-19 的對照組中看到的經典模式大不相同。
通常情況下，灰質體積或厚度會隨着年齡的增長而產生一些變化。但在感染 COVID-19 的人群中，其變化程度較正常水準要高出一截。
而當研究人員將病情嚴重到需要住院治療的個體單獨分開來看時，也觀察了這種與經歷過 COVID-19 的輕症患者相同的現象。
最後，研究人員調查了 COVID-19 感染對患者認知能力的影響，發現其信息處理速度要慢於未感染者。
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