據外媒報道，從匈奴人到蒙古人，歐亞大草原上的牧民群體長期以來一直令人着迷。該地區最早的牧民群體是亞姆納亞人，他們是青銅時代的牧民，在5000多年前就開始從東歐大草原(Pontic-Caspian steppe)擴張。這些青銅時代的遷徙導致基因在廣大地區流動，並最終將斯堪的納維亞的牧民群體跟擴展到西伯利亞的群體聯繫起來。
只是這些牧民在青銅時代如何以及為什麼要走這麼遠的路仍舊是一個謎。現在，由德國耶拿的馬克斯-普朗克人類歷史科學研究所的研究人員領導的一項新研究帶來了一條關鍵線索，它可能是一個驚喜。似乎青銅時代的遷徙跟一個簡單但重要的飲食轉變相吻合–喝奶。
研究人員利用了考古記錄中一個不起眼但非同尋常的信息來源–他們查看了保存的骨骼牙齒上的古代牙垢（牙結石）。通過小心翼翼地取出堆積的牙結石樣本，並使用先進的分子方法提取和分析仍保存在這種抗性和保護性材料中的蛋白質，研究人員能夠確定哪些古代人可能喝過奶哪些沒有。
結果令他們吃驚。研究負責人和古蛋白組學專家Shevan Wilkin博士指出：“這種模式令人難以置信，我們測試的大多數青銅時代前新石器時代的人–超90%–完全沒有顯示出飲用乳製品的證據。相比之下，94%的青銅時代早期個體顯然是喝奶的。”
研究人員意識到他們已經發現了一個重要的模式。然後他們進一步分析了這些數據以研究牧民飲用的是哪種奶。Wilkin博士表示：“不同物種的奶肽之間的差異很小，但很關鍵。它們可以讓我們重建所消費的牛奶來自什麼物種。雖然大多數奶肽指向牛、綿羊和山羊等物種，從相關的考古遺迹來看，這並不令人驚訝，但來自幾個人的計算結果顯示了一個意想不到的物種：馬。
Wilkin博士稱：“馬的馴化是歐亞考古學中一個爭論很大的話題。哈薩克斯坦具有3500年歷史的Botai遺址被認為是早期中亞人飲奶的地方。研究人員測試了幾個Botai人的牙結石，但沒有發現喝牛奶的證據。這跟最近的考古學研究表明，普氏馬–從該遺址出土的一種早期形式–不是今天家馬的祖先的觀點相吻合。相反，馬的馴化–以及喝馬奶–很可能開始於西部約1500公里的東歐大草原。”
這項研究的論文高級作者、MPI人類歷史科學考古學系主任Nicole Boivin教授稱：“我們的結果不會讓每個人都高興，但他們非常清楚。我們看到，就在牧民開始向東擴張的時候出現了向乳品業的重大轉變。馴化的馬匹可能也發揮了作用。草原人口不再僅僅使用動物來吃肉，而是利用它們的其他特性–如給它們擠奶和使用它們進行運輸。”
奶帶來的確切關鍵優勢仍有待研究。但在高度乾旱的環境中，額外的營養物質、豐富的蛋白質和液體來源很可能對在嚴酷和開放的大草原上生存至關重要。“我們在這裡看到的是一種文化革命，青銅時代早期的牧民顯然意識到乳製品消費提供了一些基本的好處，一旦他們意識到這一點，這些群體在草原上的大規模擴張就成為可能，”Wilkin博士說道。