與最近幾年相比，今年夏天海冰覆蓋的面積更大，但也更薄。在春季和夏季的周期性消融之後，北冰洋和鄰近盆地的海冰似乎在2021年9月16日達到其年度最小範圍。根據美國國家冰雪數據中心和美國國家航空航天局的科學家，夏季的範圍是衛星記錄中的第十二個最低點。
本文頂部的地圖顯示了2021年9月16日的海冰範圍。當天的冰層範圍（白色）定義為冰層覆蓋至少15%的總面積–測量值為472萬平方公里（182萬平方英里）–比最近幾年都要高。2020年和2019年的海冰面積是歷史上第二和第三低的，2020年為374萬平方公里，2019年為414萬。
2021年的海冰融化量較少，即使整個地球比往常更溫暖–北美和歐亞大陸出現了新的溫度記錄，美國西部出現了乾旱，格陵蘭島的冰層也出現了強烈融化。但是在更遠的北方，整個北冰洋的情況普遍保持涼爽和風暴。在夏季的大部分時間裡，北極上空的低氣壓帶來了多雲的天空，這限制了能夠到達冰層和刺激融化的陽光量。暴風雨也能使冰層擴散，減緩其範圍的下降。
這種地方與地方之間的差異和年度與年度之間的差異是可以預期的。美國宇航局戈達德太空飛行中心的海冰科學家克萊爾·帕金森說：”儘管今年全球氣溫很高，但北極海冰的範圍沒有打破任何記錄，我不認為這有什麼不一致。關鍵是地球很大，而且區域上存在差異。”
“我們不期望海冰每年都降低，”國家冰雪數據中心的海冰研究員沃爾特·邁爾補充說，”就像我們不期望地球上所有地方的溫度每年都變暖，即使全球變暖。”
長期趨勢比任何單一年份更重要，而這些趨勢仍然強烈地指向下行。在43年的衛星記錄中，15個最低的最小範圍都發生在過去15年（2007年至2021年）。
海冰也有年輕化和稀薄化的趨勢；也就是說，在夏季存活並在隨後的冬季變厚的多年期冰塊較少。據邁爾說，數據顯示，今年夏天的海冰所包含的多年冰的數量是有記錄以來第二少的。
帕金森和邁爾認為，今年夏天，大量的冰接近消失，但從未完全達到這一點–雖然保持了範圍但沒有厚度。梅爾說：”波弗特海和楚科奇海似乎確實有相當數量的冰變得相當薄，”梅爾說，”但是整個夏天沒有足夠的能量來完全融化它。”