日前，與《自然》合作的預印本服務器Research Square上發布了一篇有關冠狀病毒的研究論文。法國巴斯德研究所（Pasteur Institute）和老撾大學的研究人員合作，在老撾北部的洞穴發現，由蝙蝠傳播的幾種病毒與新冠病毒（SARS-CoV-2）高度相似，尤其是在與感染人類細胞有關的關鍵特徵上，是目前已知的與新冠病毒最為接近的病毒。
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造成新冠疫情的冠狀病毒是如何在人群中出現的，新發現為揭開這一謎題提供了新的提示。儘管尚未完成同行評議，這篇論文引起了廣泛的關注，《自然》雜誌也對此進行了專題報道。
論文中介紹，研究人員在老撾共採集並檢測了分屬46個物種的645隻蝙蝠，根據對唾液、糞便和尿液樣本的測序結果，在三種菊頭蝠（Rhinolophus）中發現了基因組序列與SARS-CoV-2相似程度超過95%的冠狀病毒，將其命名為BANAL-52， BANAL-103和BANAL-236。
這三種病毒的受體結合域（RBD）的氨基酸序列尤其引人關注，因為受體結合是病毒實現跨物種感染和傳播的關鍵步驟。新冠病毒通過刺突蛋白的受體結合域與人體細胞的ACE2受體相互作用，啟動對人體細胞的入侵。而此次發現的三種蝙蝠冠狀病毒，其RBD和新冠病毒的RBD相比，在與ACE2相互作用的17個關鍵氨基酸殘基上，只有一兩個氨基酸不同。
“SARS-CoV-2測序結果剛出來時，我們發現它的受體結合域序列與過去知道的病毒都不同。”悉尼大學的病毒學家Edward Holmes博士評論說，這使得有些人對新冠病毒是否起源於自然產生懷疑。然而，老撾發現的這幾種冠狀病毒表明，SARS-CoV-2的這些部分存在於自然界。
研究團隊檢測了這幾種蝙蝠冠狀病毒的RBD與人類ACE2蛋白的結合效率，發現結合親和力與疫情早期從病例中分離的SARS-CoV-2病毒株相當。實驗結果還顯示，表達BANAL-236刺突蛋白的假病毒顆粒可以進入表達ACE2受體的人類細胞，而用針對SARS-CoV-2的中和抗體可以阻斷病毒入侵細胞的過程。
鑒於上述相似性，研究人員在論文中指出，這些病毒可能促成了SARS-CoV-2的起源，並可能在本質上構成未來直接傳播給人類的風險。
在老撾發現這三種與新冠病毒十分接近的冠狀病毒之前，科學家們還曾在中國雲南採集的蝙蝠身上發現過一種冠狀病毒RaTG13，與新冠病毒的基因組序列相似性約96.2%，而且進化分析顯示很可能與新冠病毒在40~70年前有相同的祖先。
領銜此次研究的病毒學家Marc Eloit博士指出，在老撾蝙蝠中發現的BANAL-52與新冠病毒的相似性高達96.8%，並且新發現的三種冠狀病毒各有一些部分與新冠病毒空前相似。
格拉斯哥大學（University of Glasgow）研究病毒進化的Spyros Lytras在《自然》的新聞中評論說，病毒之間通過重組的過程相互交換RNA片段，而BANAL-103、BANAL-52與新冠病毒的基因組各有一些部分在不到十年前屬於相同的祖先病毒。“這些病毒頻繁重組，以至於基因組中的不同部分有不同的進化歷史。”他認為。
此前，多個研究團隊還在泰國、柬埔寨等地發現了與新冠病毒相關的一些冠狀病毒，進化生物學家Alice Latinne博士評論說，綜合這些發現可以認為，東南亞是“SARS-CoV-2相關病毒的一個多樣性熱點地區”。
參考資料：
[1] Temmam， S。 et al。 Preprint at Research Square Coronaviruses with a SARS-CoV-2-like receptor binding domain allowing ACE2-mediated entry into human cells isolated from bats of Indochinese peninsula。 DOI： https：//doi.org/10.21203/rs.3.rs-871965/v1
[2] Closest known relatives of virus behind COVID-19 found in Laos。 Nature。 Doi： https：//doi.org/10.1038/d41586-021-02596-2
[3] Peng Zhou et al。， A pneumonia outbreak associated with a new coronavirus of probable bat origin。 Nature Doi： 10.1038/s41586-020-2012-7
[4] Kefang Liu et al。， （2021） Binding and molecular basis of the bat coronavirus RaTG13 virus to ACE2 in humans and other species。 Cell。 Doi： https：//doi.org/10.1016/j.cell.2021.05.031
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