杜克大學的一項新研究預測，108種受威脅的靈長類動物的消失會使另外176種寄生蟲物種滅絕，因為它們沒有其他合適的宿主。研究稱，猴子、猩猩和它們的近親的滅絕危機迫在眉睫，這可能會對那些在它們體內“安營紮寨”的、不受重視的微小物種產生更大的連鎖反應。
但根據杜克大學領導的一項研究，世界上受威脅的靈長類動物的消亡可能會引發潛伏在它們身上和體內的寄生蟲的更多物種滅絕。杜克大學狐猴中心的第一作者 James Herrera說：“如果所有受到滅絕威脅的靈長類動物真的滅絕了，它們將不會是唯一滅絕的物種。也可能包括數量是它們兩倍的寄生蟲物種。”
Herrera說：“這是整個生物多樣性的領域，可能在我們沒有注意到的情況下滅絕。我們對它們在體內的作用知之甚少，我們甚至不知道我們正在失去什麼。”
以前的一項研究表明，大約85%到95%的動物寄生蟲甚至還不為科學所知，更不用說由國際自然保護聯盟（IUCN）保存的權威滅絕”紅色名單”所評估了。
Herrera承認，考慮到我們為自己和寵物驅蟲和除虱所做的一切努力，這似乎是一件奇怪的事情。對大多數人來說，寄生蟲是”我們想要根除的東西，而不是保護的東西”，Herrera說。
Herrera表示，寄生蟲並不總是引起明顯的癥狀或使其宿主生病。寄生蟲甚至可以有一些令人驚訝的好處，例如，當腸道中的蠕蟲幫助身體抵禦其他感染，或使自身免疫性疾病得到控制。
為了衡量如果靈長類動物滅絕可能造成的生物多樣性損失，Herrera和杜克大學教授Charlie Nunn和James Moody使用網絡分析技術來衡量在靈長類動物體內或身上安營紮寨的寄生蟲的潛在連鎖反應。他們的工作於9月20日發表在《Philosophical Transactions B》雜誌上。
在他們的模型中，物種在複雜的互動網絡中被連接起來，涉及213種靈長類動物–猴子、猿猴、狐猴和加拉戈斯–以及763種已知感染它們的蠕蟲、蟎蟲、原蟲和其他寄生蟲。當一個靈長類動物的宿主消失時，與之相關的寄生蟲就不能再依靠它來生存。切斷足夠多的這些聯繫，它們的消失就會引發一個致命的連鎖反應，一個滅絕會帶來另一個滅絕。
目前，在他們的數據集中的213種靈長類動物中，有108種被世界自然保護聯盟認為是受威脅的。研究小組發現，如果所有這些物種都消失了，那麼另外250種寄生蟲也可能被毀滅，而且這些寄生蟲物種中有176種沒有其他合適的宿主。
研究顯示，在馬達加斯加島這樣的偏僻地方，滅絕的連鎖反應可能會更嚴重。在那裡，不斷縮小的森林、非法狩獵和為寵物貿易而進行的採集正在將95%的狐猴物種不斷推向滅絕邊緣，超過60%的狐猴寄生蟲居住在單一宿主身上。例如，至少有兩種線蟲依賴指猴（Aye-aye），這是一種長指、長尾的狐猴，有着海狸一樣的牙齒。如果指猴滅絕，它攜帶的蠕蟲也會消失。
研究人員稱，根據他們的分析，他們無法預測在他們的數據集中有多少寄生蟲可以通過適應更豐富的新宿主來避免滅絕。但是人類中一些最臭名昭著的疾病，如瘧疾、由HIV引起的艾滋病和黃熱病，在蔓延到人類之前都是從其他靈長類動物開始的。