據外媒報道，在新墨西哥州白沙國家公園發現的腳印為美洲人類活動提供了最早的明確證據，並為人們了解23000多年前的生活提供了啟示。這些腳印是在一個淺湖邊緣的軟泥中形成的，這個淺湖現在是白沙國家公園的一個大湖區Alkali Flat的一部分。
美國地質調查局的研究人員通過對腳印地層上下的種子層進行放射性碳測定，確定了這些腳印的日期。這些日期的範圍很廣，最古老的腳印可以追溯到大約23000年前，使它們成為美洲已知的最古老的人類腳印。
9月23日發表在《科學》上的這項研究是由來自康奈爾大學、伯恩茅斯大學、美國國家公園管理局、美國地質調查局和亞利桑那大學的科學家進行的。白沙國家公園的腳印是由公園的資源經理David Bustos首先發現的。
為了調查該地點，該團隊在文理學院研究科學家Thomas Urban的領導下，與康奈爾樹環實驗室一起開創了非侵入性地球物理技術。
Urban說：“用非破壞性技術進行檢測和成像，大大擴展了我們在更廣泛的背景下研究這些非凡的腳印的能力。現在我們有了一個了解北美更新世時期生活的獨特窗口，這項新研究提供了第一個明確的證據，證明人類在美洲的持續存在比大多數考古學家認為的可能要早幾千年。”
研究人員說，這些腳印講述了一個有趣的故事，說明當時的生活是什麼樣的。從它們的大小來看，這些腳印主要是由青少年和年輕兒童留下的，偶爾也有成年人。動物的足跡–猛獁象、巨型地懶、可怕的狼和鳥類–也都存在。
“這是一個重要的遺址，因為我們在那裡發現的所有足跡都顯示了人類與滅絕動物在景觀中的互動，”研究共同作者、伯恩茅斯大學的Sally Reynolds 說。”我們可以看到人類和動物在整個遺址上的共存，通過能夠準確測定這些腳印的日期，我們正在建立一個更大的景觀圖。”
傳統的考古學依賴於骨骼和工具的發現，但往往難以解釋。人類的腳印提供了明確的存在證據，也提供了行為證據。以前人們認為，人類進入美洲是在接近1.6萬年前，在北美冰原融化后，開闢了遷徙路線。然而，這些腳印表明，人類進入美洲的時間要早得多。
幫助領導這項研究的伯恩茅斯大學的Matthew Bennett說：“在白沙國家公園留下的腳印給出了當時發生的情況，青少年與年輕兒童和成年人互動。我們可以認為我們的祖先是相當務實的-狩獵和生存，但我們在這裡看到的也是遊戲活動，以及不同年齡段的人在一起。這是對這些早期人類的真正了解。”