來自巴斯大學米爾納進化中心的一項研究表明，現代蛇是由少數幾個在導致恐龍消滅的小行星撞擊中倖存下來的物種進化而來的。那次撞擊在白堊紀末期導致了恐龍和大多數其他生物的滅絕。研究作者說，這一毀滅性的滅絕事件是一種“創造性的破壞”，使蛇能夠多樣化地進入以前由競爭對手填補的新生態位。
這項發表在《自然通訊》上的研究表明，今天包括近4000個活體物種的蛇類，在一次小行星撞擊事件消滅了恐龍和地球上大多數其他物種的時候開始了多樣化進化。
這項研究由巴斯大學的科學家領導，包括來自布里斯托爾、劍橋和德國的合作者。他們利用化石和分析現代蛇的遺傳差異來重建蛇的進化。這些分析幫助確定了現代蛇類進化的時間。
他們的結果顯示，所有活着的蛇都可以追溯到僅有的幾個物種，這些物種在6600萬年前的小行星撞擊中倖存下來，也就是導致恐龍滅絕的那次大滅絕。
作者認為，蛇在地下避難和長期沒有食物的情況下生存的能力幫助它們在撞擊的破壞性影響中倖存下來。在那之後，它們的競爭對手的滅絕使蛇能夠進入新的生態位、新的棲息地和新的大陸。隨後，蛇類開始多樣化，並開始利用新的棲息地和捕獲新的獵物。現代蛇類的多樣性–包括樹蛇、海蛇、毒蛇和眼鏡蛇，以及像蟒蛇這樣巨大的蛇類。
化石還顯示了此後蛇類脊椎骨形狀的變化，這是由於白堊紀品系的滅絕和新群體的出現，包括長達十米的巨型海蛇。
“這很了不起，因為它們不僅在消滅了這麼多其他動物的滅絕事件中倖存下來，而且在幾百萬年內，它們正在進行創新，以新的方式利用它們的棲息地，”研究主要作者Catherine Klein博士說。
這項研究還表明，蛇在這個時期開始在全球範圍內傳播。儘管現存蛇類的祖先可能生活在南半球的某個地方，但蛇類在滅絕後似乎首先傳播到了亞洲。
通訊作者、巴斯大學米爾納進化中心的Nick Longrich博士說：“我們的研究表明，滅絕作為一種’創造性破壞’的形式–通過消滅舊的物種，它允許倖存者利用生態系統中的空白，試驗新的生活方式和棲息地。”
“這似乎是進化的一個普遍特徵–正是在重大滅絕之後的時期，我們看到進化處於最瘋狂的實驗和創新階段。生物多樣性的破壞為新事物的出現和在新的陸地上定居提供了空間。最終，生命變得比以前更加多樣化。”
該研究還發現，在世界從溫暖的“溫室”氣候轉變為寒冷的“冰室”氣候的時候，有證據表明發生了第二次重大的多樣化事件，即極地冰蓋的形成和冰河時代的開始。在蛇身上看到的模式暗示了災難–嚴重的、快速的和全球性的環境破壞–在推動進化變化方面的關鍵作用。