據外媒報道，雖然對我們來說，發現蛀牙可能意味着要去去看牙醫，但在我們的早期祖先身上發現蛀牙可以作為古代飲食趨勢的一個重要指標。對5400萬年前的化石的最新分析揭示了已知最古老的哺乳動物齲齒化石，一種名為Microsyops latidens的史前靈長類動物被發現患有相對普遍的齲齒，因為它們轉向了富含糖的飲食。
雖然對人類蛀牙頻率的研究一直是調查飲食變化和隨着時間推移吸收富含碳水化合物的食物的有用方法，但這些研究很少擴展到已滅絕的哺乳動物。多倫多大學的研究人員試圖改變這種情況，他們把目光轉向了類似猴子的靈長類動物M. latidens，它在地球上居住了50萬年，然後在大約5400萬年前滅絕了。
雖然沒有很多完整的M. latidens化石可以找到，但有一大批牙齒化石樣本，這些化石於20世紀70年代在懷俄明州被挖出。此後，人們對這些化石進行了廣泛的研究，包括對齲齒進行檢查，但這些小空洞以前一直被認為是哺乳動物死亡后產生的物理損傷。
“這些化石被放置了5400萬年，在這段時間裡可能發生很多事情，”該研究的主要作者Keegan Selig說。“我想大多數人都認為這些齲齒是隨着時間的推移而發生的某種損害，但是它們總是發生在牙齒的同一部位，並且始終具有這種平滑、圓潤的曲線。”
Selig對1000個M. latidens個體的牙齒進行了新的分析，使用微型CT掃描，使他能夠有效地觀察牙齒內部。在這樣做的過程中，科學家確認了其中77顆牙齒的齲齒，產生了已知的最大和最早的已滅絕哺乳動物的齲齒樣本。
由於Selig所研究的樣本包括來自不同年齡段的標本，他能夠圍繞M. latidens的飲食轉變找出一些有趣的見解。水果在6500萬年前變得更加豐富，雖然靈長類動物在M. latidens出現之前可能已經吃了一段時間，但史前靈長類動物似乎對它們提供的甜味的胃口越來越大。
在所研究的較古老的群體中，Selig在7%的個體中發現了齲齒，而在最近的群體中則發現了17%的蛀牙。因此，似乎在它們存在的整個過程中，M. latidens開始更加依賴水果或其他富含糖分的食物，為它們提供大量的能量。
“吃水果被認為是早期靈長類動物之所以獨特的標誌之一，”Selig說。“如果是一隻在樹上竄來竄去的小靈長類動物，可能會想吃具有高能量價值的食物。它們也很可能不擔心會有蛀牙。”
這項研究發表在《科學報告》雜誌上。