今日，頂尖學術期刊《自然》雜誌在線發表了一篇關於新冠病毒的最新論文。一支來自德國的團隊發現新冠病毒可以讓感染的細胞變衰老！這不僅可以解釋重症新冠患者體內出現的大量細胞因子，也為治療新冠疾病帶來了潛在的靶點。
▎葯明康德內容團隊編輯
研究人員們在論文中提到，在感染新冠病毒后，一些患者體內會釋放大量細胞因子，引起劇烈的免疫反應。這會導致多器官衰竭，也是重症的重要驅動因素。
目前，科學家們正在嘗試使用許多抗炎症的藥物，來減少重症的發生，但臨床試驗的結果卻有好有壞。為此，我們需要更好地理解這些細胞因子的發生機理。
研究人員們在許多抗衰老的研究中發現，衰老細胞也會釋放大量的細胞因子。這些細胞在衰老之後會陷入“老而不死”的狀態，不再分裂，卻也不會死亡。它們會往周圍釋放許多促炎症的細胞因子，對周圍的細胞和組織帶來負面影響。
細胞衰老和病毒感染有什麼關聯嗎？研究人員們首先在細胞模型中尋找線索。首先，他們發現在高滴度的逆轉錄病毒下，大部分細胞會在感染的五天後出現衰老細胞的形態學和遺傳學特徵。相反，如果病毒的滴度不高，則不會引起這個反應。
這不僅僅是逆轉錄病毒才會引起的現象。研究人員們指出，像慢病毒和腺相關病毒等常在基因療法里使用的病毒載體，同樣會引起細胞衰老。
那麼新冠病毒是否也會引起細胞衰老呢？在呼吸道上皮細胞中，研究人員們確認了這一點，並認為這在新冠疾病的病理中扮演了某種關鍵角色。
這一點在感染新冠的患者中得到了確認。從患者的鼻咽樣本和肺部收集的樣本表明裡頭的細胞充滿了衰老的跡象。這些衰老細胞所分泌的細胞因子可能會吸引並激活巨噬細胞，而細胞因子風暴與巨噬細胞激活綜合征（macrophage activation syndrome）正是新冠疾病的特徵。
隨後，研究人員們進一步將病毒感染后出現的細胞衰老情況，與新冠疾病聯繫在了一起。他們發現臨床癥狀最嚴重的患者，體內標誌着細胞衰老的分泌因子水平也更高。另一些免疫學上的分析也發現，新冠病毒引起的肺部疾病，其病理與細胞衰老帶來的免疫反應息息相關。
既然如此，那麼倘若能抑制細胞衰老的過程，是否就有利於新冠疾病的治療呢？先前，這支團隊與其它團隊發現一些藥物分子能誘導衰老細胞死亡。在感染病毒后出現衰老的細胞里，研究人員們也的確發現一些相應的蛋白表達有所上升，從理論上支持用這些藥物分子進行治療。
在倉鼠模型中，研究人員們進行了體內實驗。他們發現在感染新冠病毒后，這些動物出現了肺部炎症。RNA測序結果也確認，這些動物肺部的細胞出現了衰老特徵。而在使用一種BCL-2抑製劑進行治療后，倉鼠體內的衰老細胞得到了有效減少。同時，它們的血液里的促炎症細胞因子水平也明顯下降。在重症新冠疾病的動物模型中，另一種酪氨酸激酶抑製劑的效果則更突出。
結合一些臨床試驗的結果，研究人員總結指出，如果在新冠感染的早期使用抗衰老藥物進行干預，可以很大程度上減少肺部疾病的嚴重程度，也能減少系統性的炎症。