當地時間周日，美國太空探索技術公司SpaceX將獵鷹9號火箭和載人龍飛船都送上了發射台，準備在15日發射世界上首次純商業載人太空飛行任務。億萬富翁、電商公司Shift4 Payments創始人兼首席執行官賈里德·艾薩克曼(Jared Isaacman)將帶領三名同伴進行為期三天的太空之旅。他們將創造歷史，成為首批進入地球軌道、全部由普通人組成的非專業團隊。
現年38歲的艾薩克曼向SpaceX支付了數額不詳的費用，讓他可以和三名經過特別挑選的旅行夥伴乘坐載人龍飛船進入太空。
這艘飛船將從NASA肯尼迪航天中心發射升空，發射窗口將於美國東部夏令時15日晚上8點打開，長達24小時。不過，這個窗口將在幾天內縮小，甚至可能會改變，這取決於天氣情況。
這次名為Inspiration4的軌道旅行是由艾薩克曼構思的，主要是為了提高人們對聖裘德兒童研究醫院的支持，後者是一家領先的兒科癌症研究中心。他個人已承諾向該其捐款1億美元。
如果這次太空飛行成功，將有助於開啟商業太空旅遊的新時代。目前行業內幾家公司都在爭奪富有客戶，他們可能願意花錢體驗超音速飛行、失重和太空視覺奇觀。
在太空旅行本身就很危險的情況下，為消費者設定可接受的風險水平非常關鍵，這也就提出了一個尖銳的問題。匹茲堡卡內基梅隆大學運營管理和新商業模式教授斯里達爾·塔伊爾(Sridhar Tayur)問道：“你現在必須既富有又勇敢才能登上這些航班嗎？”
在蓬勃發展的商業太空企業中，SpaceX無疑是最知名的參與者，它已經為NASA向國際空間站發射了大量貨物有效載荷和多批宇航員。
SpaceX的競爭對手維珍銀河和藍色起源最近都在各自創始人的參與下，完成了首次太空旅遊任務。但這兩次備受矚目的飛行都是亞軌道飛行，只將普通人送上太空邊緣並在停留幾分鐘后返回。
在Inspiration4任務中，SpaceX的載人龍飛船將搭載四名乘客，他們之前從未進入地球軌道。在太空中，艾薩克曼等人將以超過2.7萬公里的時速每隔90分鐘繞地球飛行一圈，這大約是音速的22倍。目標高度為575公里，超出國際空間站甚至哈勃太空望遠鏡的軌道。
與藍色起源一樣，20層樓高的SpaceX運載火箭和載人龍飛船將從發射台垂直起飛，並直接飛進太空。相比之下，維珍銀河的亞軌道飛船需要配備兩名訓練有素的飛行員控制，可以將後座的四名乘客送到80公里高的太空邊緣。
雖然Inspiration4任務中的兩名成員–艾薩克曼和地球科學家西恩·普羅科特(Sian Proctor)都是有執照的飛行員，但他們將不會參與載人龍飛船的操作。
此前艾薩克曼經常駕駛商用和軍用噴氣式飛機，為此他承擔了任務“指令長”的角色，而51歲的普羅科特曾是NASA宇航員候選人，被指定為任務“飛行員”。
機組人員中還有29歲的“首席醫療官”海莉·阿塞切諾(Hayley Arceneaux)和“任務專家”克里斯·塞姆布羅斯基(Chris Sembroski)。其中，阿塞切諾是一名骨癌倖存者，後來成為聖裘德兒童研究醫院的醫生助理。現年42歲的塞姆布羅斯基是美國空軍退伍軍人、航空航天數據工程師。
這四名機組成員在過去的五個月里經歷了嚴格的準備工作，包括高原適應訓練、離心機訓練、微重力和模擬器訓練、緊急演習、理論知識學習和體檢。Inspiration4強調，這次任務不僅僅是一次太空兜風。進入軌道后，機組人員將進行醫學實驗，“這會在地球上和未來的太空飛行中對人類健康具有潛在應用價值”。
在Netflix拍攝的一系列紀錄片中，阿塞切諾表示，她參加此次任務的動機在很大程度上是為了點燃癌症患者的希望。她說：“我要向他們展示癌症后的生活會是什麼樣兒。