據美聯社報道，在洛杉磯東部的一家Arby’s得來速餐廳要點一份烤牛肉三明治，顧客可能會和Tori“交談”。Tori是一個人工智能語音助手，它將接受人們的訂單並將其發送給生產線上的廚師。“它不會請病假，”Amir Siddiqi說，他的家人今年在加州安大略的Arby’s餐廳加盟店安裝了這種人工智能語音助手。“它不會得新冠。而且它的可靠性也很好。”2020年新冠大流行在美國肆虐時，不僅威脅到美國人的健康–它還可能對他們的許多工作構成長期威脅。
面對工人短缺和更高的勞動力成本，一些公司開始將經濟學家曾經認為安全的服務部門工作自動化，假設機器不能輕易提供他們認為客戶會要求的人際接觸。
過去的經驗表明，這種自動化浪潮最終創造的工作機會多於摧毀的工作機會，但它們也不成比例地取代了許多低收入工人所依賴的低技能工作。由此帶來的美國經濟的成長之痛可能是嚴重的。
如果不是因為大流行病，Siddiqi可能不會費心投資於可能疏遠現有員工和一些客戶的新技術。但這一切都很順利，他說：“基本上，需要的人少了，但那些人現在在廚房和其他地方工作。”
雷德蘭茲大學的經濟學家Johannes Moenius說，理想情況下，自動化可以將工人重新部署到更好、更有趣的工作中，只要他們能得到適當的技術培訓。但他說，儘管這種情況現在正在發生，但它的發展速度還不夠快。
更糟糕的是，當製造業開始部署更多的自動化技術時，所創造的整類服務工作現在可能面臨風險。他說：“機器人‘逃離’了製造業，進入了更大的服務行業。”我認為接觸工作是安全的。我完全被嚇了一跳。”
機器人技術的改進使機器能夠完成許多以前需要人做的工作–拋擲比薩餅麵糰、運輸醫院床單、檢查儀錶、分揀貨物。這場大流行加速了它們的採用。畢竟，機器人不會生病或傳播疾病。它們也不會要求休假以處理意外的兒童護理緊急情況。
國際貨幣基金組織的經濟學家發現，過去的大流行病鼓勵企業以能夠提高生產力的方式投資於機器，但也扼殺了低技能的工作機會。他們在一月份的一篇論文中寫道：“我們的結果表明，在COVID-19大流行中對機器人崛起的擔憂似乎是有道理的。”
受教育程度較低的女性受到的影響可能最大，她們不成比例地從事着最容易受到自動化影響的中低工資工作。這些工作包括銷售員、行政助理、收銀員和醫院的助手以及那些照顧病人和老人的人。
僱主們似乎急於引進機器。非營利組織世界經濟論壇去年的一項調查發現，由於新技術的出現，43%的公司計劃減少其勞動力。自2020年第二季度以來，企業對設備的投資增長了26%，是整體經濟增長速度的兩倍多。
據貿易團體國際機器人聯合會稱，預計增長最快的是用於清潔超市、醫院和倉庫地板的機器人。該組織還預計，為購物者提供信息或在酒店提供客房服務訂單的機器人的銷售量會增加。
餐館一直是最引人注目的機器人採用者之一。例如，8月底，沙拉連鎖店Sweetgreen宣布它正在收購廚房機器人創業公司Spyce，該公司生產的機器可以將蔬菜和穀物煮熟並放到碗里。
不僅僅是機器人，軟件和人工智能驅動的服務也在增加。星巴克一直在將跟蹤商店庫存的幕後工作自動化。更多的商店已經轉向了自助結賬。
連鎖餐廳Bartaco的首席執行官Scott Lawton表示，去年秋天，當他的餐廳在大流行期間重新開張時，很難讓服務員回到餐廳來。因此，他決定不再雇傭他們。在一家軟件公司的幫助下，他的公司開發了一個在線訂購和付款系統，顧客可以通過手機使用。現在，食客只需掃描每張桌子中央的條形碼，就可以進入菜單並訂購食物，無需等待服務員。工人將食物和飲料送到他們的桌子上。當他們吃完后，顧客通過他們的手機付款並離開。
這一創新減少了員工的數量，但工人的情況並不一定更糟。每家Bartaco餐廳（共有21家）現在都有多達8名經理助理，大約是大流行前總數的兩倍。許多人以前是服務員，他們在餐桌之間走動，確保每個人都有自己需要的東西。他們的年薪從55,000美元起，而不是小時工資。
小費現在由所有其他員工分享，包括洗碗工，他們現在通常每小時掙20美元或更多，遠遠高於大流行前的工資。Lawton說：“我們沒有出現你在新聞上看到的那種勞動力短缺。”
自動化採用率的增加並沒有阻礙美國就業市場的驚人反彈–至少到目前為止。美國勞動力市場在2020年3月和4月失去了驚人的2240萬個工作崗位，此後招聘工作迅速反彈。自2020年4月以來，僱主們已經提供了約1700萬個工作崗位。6月，他們公布了創紀錄的1010萬個職位空缺，並抱怨找不到足夠的工人。
雇傭熱潮的背後是消費者的消費激增，他們中的許多人以出乎意料的良好財務狀況度過了危機–這要歸功於聯邦救濟支票，以及在許多情況下，通過在家工作和跳過日常通勤所積累的儲蓄。
穆迪分析公司的首席經濟學家Mark Zandi預計，僱主可能會在很長一段時間內爭相招聘工人。首先，許多美國人正在慢慢恢復工作–一些人是因為他們仍然擔心COVID-19的健康風險和兒童保育問題，另一些人是因為聯邦失業救濟金將於9月6日在全美範圍內到期。
此外，大量嬰兒潮時期出生的工人正在退休。Zandi說：“在可預見的未來，勞動力市場將非常、非常緊張。”
目前，經濟復蘇的短期利益壓倒了自動化帶來的任何就業損失，自動化的影響往往在幾年內逐漸顯現。但這可能不會持續。去年，蘇黎世大學和不列顛哥倫比亞大學的研究人員發現，過去35年的所謂“失業式復蘇”可以解釋為易受自動化影響的工作崗位的流失。
儘管自去年年中以來經濟復蘇加快，但美國勞動力市場仍比2020年2月時少了530萬個工作崗位。而牛津經濟研究院的首席美國經濟學家Lydia Boussour上個月計算出，40%的缺失工作容易受到自動化的影響，特別是那些食品準備、零售和製造業。
一些經濟學家擔心，自動化將工人推向低薪職位。麻省理工學院的經濟學家Daron Acemoglu和波士頓大學的Pascual Restrepo在6月估計，1980年至2016年期間，美國工資停滯不前的情況有高達70%可以用機器取代人類從事常規工作來解釋。
“許多被自動化的工作處於技能分佈的中間位置，”Acemoglu說。“它們已經不存在了，過去從事這些工作的工人現在都在做低技能的工作。”