9月7日消息，SpaceX的星鏈等近地軌道互聯網衛星服務都在蓬勃發展，這可能會改變那些缺乏高速網絡連接的用戶生活，但前提是他們得負擔得起。英國薩里大學計算機科學教授艾倫·伍德沃德（Alan Woodward）住在英格蘭西南部的鄉下，原本的網絡連接狀態非常糟糕。但六周前，伍德沃德成為了SpaceX星鏈互聯網服務的測試用戶，情況就完全不一樣了。
伍德沃德說：“僅僅幾周時間內，我就成了星鏈真正的粉絲。”
截至7月底，SpaceX報告的星鏈服務用戶數量已經接近9萬。目前地球上還有37億人無法訪問互聯網。SpaceX希望能為其中的許多人提供寬帶服務。但目前尚不清楚星鏈是否真的能解決這個問題。
SpaceX創始人埃隆·馬斯克(Elon Musk)在今年6月的一次會議上表示：“這實際上是針對人口稀少的地區。”“在人口密集的地區，我們只能為有限客戶提供服務。”世界上許多偏遠地區居民將被拒之門外，因為他們負擔不起。”
為了擴大客戶基礎，星鏈服務必須迅速降低價格，但SpaceX也必須賺到足夠的錢，這樣每年才能發射數百顆甚至數千顆衛星。這是相當精妙的平衡問題。
星鏈服務去年開始上線測試。去年12月份，美國聯邦通信委員會（FTC）向SpaceX資助了8.86億美元，幫助美國農村地區接入寬帶服務。
但目前尚不完全清楚美國農村的廣大用戶是否能成為星鏈服務的客戶群。最大的問題還是價格。星鏈服務的訂閱費用是每月99美元，一般用戶網速為50M/s到150M/s。
最讓用戶頭疼的是星鏈服務的前期費用。衛星天線和路由器等設備的成本高達499美元，而這些設備目前SpaceX是虧本出售給用戶的。馬斯克此前曾表示，他希望這些設備的成本能降至接近250美元。對於大部分農村地區用戶來說，價格實在是太高了。
科技行業分析師德里克·特納 (Derek Turner） 表示，雖然目前製造衛星並送入軌道的技術更成熟、成本更便宜，但總體花費仍然很高。這意味着星鏈服務仍將虧本運營一段時間。想要降低服務成本，就需要把目光放在偏遠地區的個人用戶之外。
希望為乘客提供更快更穩定空中Wi-Fi的航空公司也在考慮星鏈服務。農村地區的其他商業企業也可能從中找到價值。此外，好奇的有錢人或技術人員會嘗試使用星鏈服務。
特納看來，增加這些客戶可以幫助降低平均服務價格，但也意味着帶寬降低。星鏈可以通過發射更多衛星來解決這個問題，但前提是有足夠數量的用戶。
馬斯克表示，在星鏈服務能產生正向現金流之前，將需要數百億美元投資。到目前為止，SpaceX已經發射了1600顆衛星，還沒有出現任何大問題，但最終的目標是42000顆，這就完全是另一回事了。“其可擴展性不如有線寬帶，”特納說。目前尚不清楚星鏈服務到底需要多少衛星才能為數十萬甚至數百萬同時上線用戶提供可靠寬帶服務。
對於許多客戶來說，還有比星鏈更便宜的替代品。使用智能傳感器跟蹤當地天氣和土壤狀況的農民不需要寬帶網絡連接設備。Swarm等小型公司就使用120多顆小衛星來連接物聯網設備，其提供的數據套餐每月起價僅為5美元。
特納承認，近地軌道衛星“將成為電信領域一項非常重要的創新”。但他仍然認為，即使從長遠來看，星鏈這樣的服務在美國也將是一種小眾產品，並認為布設光纖網絡的總體趨勢仍將繼續。
如果星鏈的訂閱費用和設備成本居高不下的話，現在說星鏈服務會對偏遠地區產生什麼樣的影響還為時過早。