櫛水母是一種無脊椎動物，擁有透明的凝膠狀身體，表面看起來像水母。近年來，櫛水母在動物生命樹中所處的系統發育位置引起了人們的廣泛關注。雖然一些研究表明它們可能代表了最早的分支動物，但也有一些研究認為它們是傳統水母近親。近日，在《交叉科學》發表的一項研究中，一個國際研究小組描述了來自美國西部寒武紀中期的兩種新的櫛水母化石，其中一種化石保留了神經系統，揭示了櫛水母的神經和感覺特徵的早期進化。
兩種新櫛水母藝術重建。圖片來源：美國哈佛大學/Holly Sullivan
儘管櫛水母對理解動物進化很重要，但關於櫛水母的大部分信息都來自於現存物種，因為櫛水母的身體呈膠狀，所以化石極其罕見
在這項研究中，研究人員描述了在美國發現的第一個櫛水母化石，並為該群體增加了兩個新物種。這些5億年前的化石是在猶他州House Range的Marjum地層發現的。研究人員表示，這些化石是以扁平的有機碳薄膜形式保存下來的，這有助於保存櫛水母內部器官。利用電子顯微鏡，研究人員能夠檢測碳膜以識別內部解剖結構的原始部分。
第一種櫛水母化石代表了鐘形櫛水母，它有一個小小的鐘形身體，有多達24個梳狀骨和一個波浪狀口部。此外，這個物種的神經系統也保存了下來。這些神經很長，與嘴巴周圍的一個環相連。“這是一個相當出乎意料的發現，因為今天只有一種櫛水母有類似的長神經。大多數現代櫛水母都有一個分散的神經網。”通訊作者、美國哈佛大學生物和進化生物學教授Javier Ortega-Hernández說。
第二種被稱為Thalassostaphylos elegans，有一個更圓的外觀，大約有16個梳狀骨和一個波浪狀的口。雖然這個物種沒有神經化石，但它有一個重要的特徵——頂器上有兩個小點。
這兩個來自猶他州的新物種闡明了寒武紀櫛水母的神經系統、感覺結構和多樣性的進化。研究人員得出結論，寒武紀櫛水母的神經系統比今天觀察到的要複雜得多。(魯亦)
相關論文信息：https://doi.org/10.1016/j.isci.2021.102943