美國宇航局的科學家們一直在研究一個有趣的小行星”Phaethon”，它正在表現出類似彗星的活動。最近的實驗室模型和測試表明，這顆小行星在靠近太陽的軌道上運行時可能正在排放鈉蒸氣，這種特徵可以解釋科學家觀察到的亮度增加。
彗星在飛向內太陽系時被太陽加熱，導致其表面下的冰層蒸發到太空中，當蒸發的冰層將灰塵和岩石拋向太空時，就形成了標誌性的彗尾。彗星的冰雪成分是眾所周知的，而眾所周知的是小行星大多是岩石。然而，由於它們大多是岩石的構造，小行星通常不會表現出類似彗星的活動。
一項新的研究確定，儘管小行星Phaethon缺乏大量的冰，但它可能表現出彗星般的活動。Phaethon是每年雙子座流星雨的來源，寬約3.6英里。它在接近太陽時經常變亮，導致美國宇航局的科學家們想知道是什麼原因導致這種變化。
這項新的研究發現，亮度增加的原因可能是鈉。輝星有一個拉長的524天的軌道，使它處於水星的軌道之內。在它接近太陽的過程中，這顆小行星的表面被加熱到大約1390華氏度。在這個溫度下，表面附近的任何水、二氧化碳或一氧化碳冰都會在很久以前消失。
然而，由於溫度很高，鈉可能從小行星的岩石表面揮發進入太空。科學家們指出，鈉在小行星中含量豐富，他們認為這是驅動Phaethon奇怪行為的原因。這項研究的結果表明，鈉可能在從輝騰號表面噴出雙子座流星體方面發揮了關鍵作用。